(в том числе анонимно криптовалютой) -- адм. toriningen
Участник:IgorK
[1] Рассказ 1: Библиотека (Часть 1)
Сколько я себя помнил, мне всегда нравились библиотеки. По большому из-за того, что обычно там бывало очень мало народу, и ты мог спокойно присесть в каком-нибудь укромном уголке с любимой книгой и погрузиться в неё с головой, не боясь, что тебя кто-то потревожит. Дома у нас тоже была небольшая библиотека, но почти все книги, что там были, относились к профессии отца. Он работал на металлургическом предприятии, поэтому большая часть - сплошь специальная литература. Она меня не интересовала от слова совсем и навевала только скуку. Была там конечно пара книг, которая приглянулась мне. «Три мушкетёра», «Остров сокровищ» и «Скотный двор». Хотя суть книги «скотный двор» я так и не понял, отец уверял, что со временем всё станет ясно. Ага, конечно!
Поскольку дома было мало интересующих меня книг, и деньги на покупку новых мне не давали, чтобы я не захламлял комнату. Поэтому, надев свои светлые джинсы и футболку с рубашкой, я отправился в единственную в нашем городке библиотеку. Погода стояла прохладная, поэтому решено было захватить ещё и лёгкую куртку. По пути я размышлял о том, какую бы книгу хотел почитать. Однако уже на подходе к нужной улице очень некстати пошёл дождь, и до библиотеки я добрался насквозь мокрым.
С виду библиотека была старой, походила по внешнему виду скорее на крепость, чем на обычное здание. При желании в нём можно было укрыться не только от дождя, но и от бомбардировки или чего-то подобного. Такой я сделал вывод глядя на её мощные стены из резного белого камня. Поднявшись по мраморным ступенькам, которые от времени были слегка примяты, я толкнул дубовую дверь и ввалился во внутрь. Дубовая дверь с грохотом закрылась за мной. Внутри было…тихо, даже слишком. Все внешние шумы словно отрезало. Я огляделся. На потолке горели три электрические люстры. По внешнему виду они были очень старыми, как и лампочки в них. Люстры придавали залу приятный бледно-жёлтый оттенок. Внутри библиотеки располагался круглый зал, у стен которого были расставлены книжные полки. В центре зала располагался небольшой стол, на нём стоял старенький компьютер 90-х годов и куча каких-то бумаг и книг. Но… где же библиотекарь?
- Извините, есть тут кто? - негромко позвал я.
Мой вопрос эхом разнёсся по всему залу и прозвучал как-то чересчур громко. Однако ответа не последовало. Возможно, он вышел, куда-нибудь... Я решил немного подождать и стал осматривать книжные полки. Пройдясь вдоль стеллажей, я понял, что весь зал был заставлен лишь газетами, различными вырезками, имелись так же сборники календарей разных лет, этнографическая энциклопедия города, ну и так далее. Всё было отсортировано по одному, хозяину лишь известному, порядку. Но всё это меня мало интересовало. Скажем так, это были лишь прелюдия. Настоящие книги, видимо, находились в других залах.
- Пф, ну и хлам - фыркнул я вслух.
- Отчего же это? - за спиной внезапно раздался слегка сиплый женский голос.
От неожиданности я вздрогнул и резко обернулся. На меня смотрела пожилая женщина в тёмном сарафане с вязаной шалью на плечах. Она приветливо улыбалась мне, и её вроде даже позабавил мой испуг.
- О боже, вы меня напугали, я даже не услышал, как вы подошли! - проворчал я с притворной злостью.
- Пришли почитать или просто переждать непогоду? - так же приветливо сказала она.
- Ох, да. Признаться честно, хотел почитать, но по дороге попал под дождь. Странно, по прогнозам его не должно было быть.
- Толку то, от этих прогнозов, - проворчала она. - Погода сама себе хозяйка, причём временами очень капризная. Как захочет, так себя и ведёт, -она тихонько хихикнула и подмигнула мне. - Ох, а ты, милок, весь промок. Давайте мне свою куртку, я повешу её сушиться.
- Благодарю вас, - я отдал ей куртку и направился следом.
Старушка повесила мою куртку на небольшую батарею возле рабочего стола. Затем выудила из ящика полотенце и протянула мне. Я поблагодарил её и стал наспех вытирать мокрые волосы.
- Так какую же книгу вы ищете? - полюбопытствовала она, продолжая улыбаться.
Я задумался. На самом деле, я не знал что почитать. Рассчитывал, что приду и разберусь с этим на месте. Старушка увидела моё замешательство и вызвалась помочь. Пока мы шли по длинному коридору, я вкратце описал ей свой небольшой опыт в книгах. Она кивала, слушая меня и, в конце концов мы остановились перед одним из залов. Над входом красовалась надпись «Фантастика». Вся комната до самого потолка была заставлена книгами. Пёстрые, яркие корешки, красивые журналы на столике в центре и, конечно же, старое красное кресло в углу комнаты. Да это больше походило на сказку чем на реальность. Я ещё никогда в своей жизни не видел столько книг, я был потрясён.
- Сколько же вы всё это собирали, тут же их тысячи!
- Тысяча пятьсот восемьдесят девять, если быть точным - Проворковала старушка. Что-то находила возле подъездов, или же люди сами приносили книги, которые им больше не нужны. Либо выкупала на аукционах. Часто книги приносили.
- Поразительно, но откуда вы знаете точное число? - спросил я поражённо. - Это же немыслимо!
Она хитро улыбнулась и, подмигнув мне, сказала:
- Поработал бы тут с моё, тоже бы все книги наизусть знал, - она хихикнула, явно гордясь произведённым впечатлением.
- Может, тогда посоветуете что-нибудь? - спросил я, усмехнувшись. - Что-нибудь…особенное.
- Такое, чтобы унестись в другую реальность, позабыть обо всех проблемах и раствориться в истории? - старуха прищурилась глядя, куда-то в сторону. Затем подошла к одной из полок и достала оттуда вроде бы неприметную на первый взгляд книжку в тёмно-синем переплёте. Она протянула её мне. - Вот, уверена, вам очень понравится, - она снова улыбнулась. Вот только на этот раз улыбка была скорее настораживающей. Что-то в ней было не так. Я поёжился и взглянул на обложку книги. «Библиотека: правила поведения». Что за бред...
- Не спешите судить книжку по обложке, молодой человек, - проворковала она. - Советую вам почитать сперва немого. Вам же проще потом будет.
Я хотел было спросить у неё, в каком это смысле мне станет проще. Но когда поднял глаза, старушки уже не было. Что ж, делать нечего, я устроился поудобнее в кресло и открыл книгу на первой странице.
«Примечание: данная книга служит помощником для заблудших душ. В час нелёгкого испытания или полного отчаянья, надлежит открыть её, дабы помощь получить. Бережно её храните. Доверьтесь ей, и останетесь в живых. Отвернётесь от неё, и вы погибли ».
Полная чепуха, так мне показалось сначала. Я продолжил читать. Почти весь текст был написан… непонятно. Речь шла о каких-то комнатах, книгах, правилах их использования. Далее шли какие-то схемы помещений и залов с краткими пояснениями к ним. Мне показалось, что все рисунки как будто написаны от руки чем-то тёмно-красным. На чернила похоже не было. Я осторожно поскрёб ногтём один из рисунков и краска отошла. Я пригляделся. Что-то она мне напоминала. По спине пробежал холодок.
- Ну, как вам книжка? - раздалось у меня над ухом.
От неожиданности я снова подпрыгнул и уставился на старушку, которая опять бесшумно подкралась ко мне. В руках она держала свёрнутый плед и чашку чего-то горячего. - Юноша, вас так легко напугать, - сказала она хихикнув. - Как же вы надумали защищаться в случае опасности? Или тоже испугаетесь? Я состроил обиженную физиономию. - В случае опасности я постараюсь проявить всё своё мужество и решить всё мирно. К тому же, какая опасность мне может грозить в библиотеке? Старушка снова хихикнула каким-то осуждающим смехом. Или мне так показалось. - Я вам тут плед принесла и горячего чаю. Согрейтесь, пока читаете. - Слушайте, большое вам спасибо, но книжка очень странная. Я почти ничего не понимаю… - Это сейчас вам так кажется, но поверьте мне, стоит проникнуть «глубже», и вы поймёте весь смысл того, что там написано. Она улыбнулась снова, и глаза её заблестели. Я не любил спорить с людьми, особенно с теми, кто старше меня, такое вот у меня воспитание. И сейчас я не стал ничего говорить, лишь поблагодарил старушку за заботу и уткнулся в книжку снова. Текст не шёл совсем. Полная бессмыслица кроме отдельных моментов. Но я дал себе слово прочитать хотя бы десять страниц, прежде чем отложить её. Любой книге нужно дать шанс. Тем более, старушка заверила, что это лучшая книга из всего, что есть. Особенно она подчеркнула слово «всего». Делать нечего, я стал читать дальше, постепенно погружаясь в книгу. Завернувшись в плед, я пил горячий чай, который, проваливаясь в желудок, разносил по телу приятное тепло. Было уютно и очень тихо. Приятно пахло старыми книгами. Сам того не замечая, я стал водить пальцем по странице и тихонько шептать себе под нос текст. Глаза начали слипаться и, в конце концов, я провалился во тьму. Не думал, что вот так просто вырублюсь. Обычно я легко контролирую себя и могу бодрствовать очень продолжительное время, даже если посплю всего два часа. Но тут… меня как будто усыпили. Может, свою роль сыграл горячий чай и тёплая комната. Не знаю... Мне снился сон, очень странный сон. Я был в длинном коридоре и просто шёл по нему вперёд. И мне постоянно слышались шаги позади меня. Я оборачивался раз за разом, но за спиной никого не было. Когда я в очередной раз повернулся, заметил вдалеке какой-то неясный, тёмный силуэт. Освещение было ужасным, почти ничего не видно. Однако мне показалось, что силуэт приложил палец к губам, после чего послышалось слабое шипение. Оно эхом разнеслось по коридору, и меня пробрала мелкая дрожь. Я попятился было от него назад, но тут мои ноги провалились в пустоту, и я начал падать. Хотелось закричать, но не получалось, словно мою шею сдавили железной хваткой, и крики застревали в горле, так и не вырвавшись наружу.
Я зажмурился в ожидании удара. Но всё было тихо, и мне показалось, что я престал падать, словно повис в воздухе. Я сжал пальцы, и они обхватили что-то твёрдое и шершавое. Я открыл глаза. Эта была всё та же комната «Фантастики» в библиотеке. Никаких странных звуков, сущностей в тени. Всё было как обычно. Я начал сонно озираться. Сколько я спал? Часов у меня с собой не было, но по ощущениям пару часов я точно проспал. Надо бы и домой возвращаться, а то родители забеспокоятся. Я отложил пустую чашку и книгу на столик и вышел в коридор. Старушки не было видно, я побрёл в центральный зал, попутно рассуждая о своём сне. Из головы не выходила та сущность из тьмы. Было в ней что-то отталкивающее, но при этом…знакомое. Мне до этого никогда не снились кошмары, я был удивлён, что вообще никак не отреагировал на него. Открыл глаза и всё. Хотя происходящее казалось таким реальным. Интересно, где сейчас старушка. Может в этот самый момент крадётся сзади, чтобы напугать. Я обернулся. Очень странно, коридор был больше, чем мне запомнилось, когда мы шли по нему в первый раз. Намного больше. По идее коридор был не таким уж и большим, и в конце должна была быть дверь, ведущая в главный зал, к выходу. Но…её не было.
- Что за фигня… - прошептал я вслух.
Я ускорил шаг, затем перешёл на бег. Я бежал и бежал, но конца коридора всё не было видно. Но этого не может быть, тут должен быть выход! Может, я не туда свернул? Пропустил поворот? Но тут не было никаких поворотов. Может... я ещё сплю? Я остановился, было тяжело дышать, лёгкие болели. Нет, во сне боли не было бы. Значит,…а собственно что я хотел этим заключить? Что я потерялся? В коридоре библиотеки? По ощущениям я пробежал уже целый километр, если не два. Но это не возможно. Здание библиотеки я прекрасно помню. И оно не было таким уж длинным. Этого просто не могло быть. Что за чертовщина тут творится. Может, стоит позвать ту старушку. На тот момент это мне показалось отличной идеей, и я крикнул во всё горло:
- Эй, здесь кто-нибудь есть?! Тишина. М-да, а на что я ещё рассчитывал. Может сейчас глубокая ночь. Да нет, бред, какой-то. Старушка не могла забыть про меня и уйти домой, закрыв библиотеку. - Бабуля! Ау!!! - завопил я уже во всё горло. - Если это какой-то розыгрыш, то уже не смешно! Мой голос эхом разнёсся по коридору и стих где-то в его недрах. Я поднял взгляд. С потолка с определённой периодичностью свисали небольшие светильники. А вот куда крепились эти светильники, видно не было. Вместо потолка была пустота, тёмная и непроглядная. Такая густая, что даже свет от ламп не мог разогнать её. По спине пробежали мурашки. Засмотревшись в потолок, я совсем не заметил, как передо мной внезапно возникла стена. Я больно приложился об неё лбом. - Ай, да какого чёрта тут творится! - вскричал я, растирая ушибленный лоб. Осмотрев стену, я обнаружил, что справа был поворот, который тянулся в такую же непроглядную мглу. Свет там горел только в начале поворота, дальше было темно. На секунду мне почудилось, что… я слышу какие то шорохи. И, похоже, они приближались ко мне. Я очень обрадовался. Это, видимо, была старушка, она услышала мои крики и пришла на помощь. Я направился вперёд. Лампочки на «потолке» мигали, выхватывая из тьмы неясный силуэт, который медленно шёл ко мне. Я бросился вперёд. Навстречу ей. -Уважаемая, тут произошло какое-то недоразумение …
Но договорить не получилось. Слова застряли в горле на половине пути. Из темноты под слабым светом ламп на самой границей с тьмой стояло,… нет. Это была не бабушка. Огромное, тощее, с бледной серой кожей и длинными руками почти до земли. Оно смотрело на меня, не шевелясь, не отрывая свои маленькие чёрные глаза. Оно было лысым, в чём-то изодранном, что раньше явно было одеждой. Я позабыл обо всем, что случилось со мной до этого. У меня пропали все мысли из головы, кроме одной.
Я медленно попятился назад. Медленно, очень медленно. Существо сделало шаг, ещё шаг. Оно оскалило свою хищную пасть, обнажив ряд острых, как бритва зубов и издало нечто вроде… усмешки? Тихой, едва слышной. Такой знакомой. Я бросился прочь из коридора и побежал обратно. Я бежал, и мне было совершенно насрать на боль в груди. Не хотелось даже проверять, было ли это моим глюком. Сознание твердило, что помедли я ещё, произошло бы что-то ужасное. Осмелившись, наконец, обернуться назад, я впал в панику. Существо бежало за мной по пятам, словно какой-то паук. Передвигая своими конечностями, оно практически наступало мне на пятки. Да что ж такое, где эта чёртова дверь?! Справа показался открытый дверной проём. Я ввалился в него и захлопнул за собой дверь. Пошарил по гладкому дереву, но не обнаружил никакой щеколды или задвижки. Плохо дело. Навалившись на дверь всем телом, я зажмурился, ожидая чудовищный удар. Сердце бешено колотилось, отдаваясь гулом в ушах. С головы стекали капельки пота. Дышать было тяжело. В горле пересохло. В глазах бегали чёрные круги. Я ждал, ждал. Но ничего не происходило. Ещё чуть-чуть, и мой рассудок пошатнётся. В конце концов, я сполз на пол и заплакал. Мне ещё никогда не было так страшно. Я продолжал вслушиваться в звуки за дверью, но ничего не слышал. Вообще ничего. Ни шорохов. Ни визгов. Ни топота. Стояла гробовая тишина.
Минуты ожидания тянулись очень долго. Наконец мне удалось - заставил себя встать и осмотреть комнату. Это был всё тот же зал «фантастики». На столе всё так же стояла кружка с водой и книга. Стоп… кружка! Но ведь когда я уходил, она была пуста. Что за чёрт. Я взял стакан с водой и посмотрел на него. На первый взгляд вода как вода. Кристально чистая. В другой ситуации я бы не рискнул её пробовать. Но у горла было своё мнение на этот счёт. Поэтому я опрокинул стакан с жидкостью в себя, будь что будет. Если и отравлюсь, это всяко лучше, чем быть разорванным, тем страшным существом. Вкуса и запаха у воды не было. Она была немного прохладной. Этого было достаточно. Сразу стало легче. Наконец-то я смог вздохнуть с неким облегчением. Поставив кружку на стол, я обратил внимание на обложку книги. Той самой, что так настойчиво советовала мне та старушка. На обложке красовалась надпись «Библиотека: правила поведения». Как бы меня сейчас не переполняли эмоции, я решил взять её в руки и открыл на рондомной странице. Там как раз начиналась новая глава: «Как выжить в бесконечной библиотеке». Так называлась эта глава. Текст тут явно отличался от остального в книге. Он был написан от руки. Неровным почерком, чёрной пастой. Или даже скорее чернилами. Кое-где виднелись грязные кляксы и зачёркнутые слова. Я стал жадно читать. И чем больше я читал, тем сильнее у меня волосы вставали дыбом.
«Да укажут тебе фонари дорогу во тьме, неизвестный путник. Сам ты явился сюда или попал случайно - не имеет никакого значения. С этой самой минуты ты начинаешь борьбу со смертью и, возможно, с самим собой. А иногда это одно и то же. Меня зовут,… хотя, если честно, я уже не помню. Да это и не важно. Главное сейчас то, что я, как и ты однажды, попал сюда. И был вынужден выживать в этом ужасном месте. На пути тебя будет ждать множество опасностей, и библиотекарь - не самое страшное из них. Эти записи, если ты их вдруг найдёшь, помогут тебе немного прояснить тот нескончаемый поток ужаса и вопросов, что будут твоими верными спутниками. Обращайся к ним, когда тебе потребуется помощь. Желаю тебе удачи, и продержись тут подольше меня. Хорошо?».
Это всего лишь один абзац, а вопросов уже куча. Библиотекарь, о ком это говорил бывший владелец книги? Неужели та тварь - это он и есть. Что значит бесконечная библиотека, и можно ли выбраться отсюда? И какие ещё ужасы поджидают меня в этом месте? Как бы то ни было, есть только один способ это выяснить: посмотреть своим страхам в лицо и выйти из комнаты. Я взял книгу с собой, зачем-то продел кружку в ремень брюк. Получилась такая походная «фляга». Если мои догадки верны, то можно будет пополнить воду, где-нибудь по дороге. Я обшарил всю комнату вдоль и поперёк. Даже под диван заглянул. И, как оказалось, не зря. Там лежал обломок швабры с острым неровным концом. Как примитивное оружие вполне сойдёт. Вооружившись этим обломком словно копьём, я снова прислушался к звукам за дверью и аккуратно её отворил. Коридор был пусть, монстра видно не было. Благо коридор тянулся прямо в обе стороны, и можно было без опаски осмотреть территорию. Ну что же, нет времени больше тут торчать. Нужно вдвигаться вперёд. Тихо выскользнув из комнаты, я перехватил поудобнее копьё и направился навстречу неизвестности.
Коридор тянулся в бесконечную даль. За всё время не произошло ничего интересного. Было навязчивое желание обернуться из-за постоянного чувства, что за мной наблюдали. Возможно, это был библиотекарь, но для меня оставалось загадкой. Почему он просто не вышиб дверь, или не сорвал её с петель? Он словно испарился, как только я забежал в помещение. Это было очень странно. Хотя странным тут было не только это... Как бы долго я ни шёл, не было никаких поворотов, кочек, трещин в стенах. Да чего угодно, что хоть как-то бы выделялось в этом бесконечном коридоре. На самом деле мне очень хотелось остановиться и почитать книгу ещё, но не отпускающее меня чувство постороннего взгляда заставляло двигаться дальше. Главное было найти какую-нибудь комнату или зал. А там видно будет. Стоило мне об этом подумать, как на горизонте замаячила дверь. Я не успел заметить, когда она появилась. Моргнул и она тут как тут. Но меня это уже не сильно удивляло. Приоткрыв дверь, я осторожно заглянул в помещение. Это был огромный круглый зал, стены которого заставлены книгами. Он был очень похож на главный зал той библиотеки, которая, видимо, осталась в моём родном измерении. Но вместо столика библиотекаря там располагались диванчики, с виду немного потрёпанные, но вполне пригодные для сидения. Можно было сделать вывод, что ими часто пользовались,… но кто? По пути мне не встретился ни один человек. Хотя записи в дневнике свидетельствовали о том, что тут могли быть и другие люди или... не только люди. Я уселся на один из диванов и открыл книгу, она раскрылась на случайной странице. Там было написано что-то про природную мутацию видов, чем она может быть вызвана и как это можно исправить в стенах лаборатории. Всё было расписано очень подробно и даже прилагались картинки. На них были изображены животные с различными мутациями: вот в клетке сидел олень с тремя рогами, вот белка с двумя хвостами. Под стеклянным колпаком сидело нечто отдалённо напоминавшее суслика, но с двумя головами, одна из которых росла на затылке первой. К ней прилагалась подпись «образец №54: суслик обыкновенный с братом паразитом, северная Африкания». С географией у меня, конечно, было не идеально, но я точно был уверен, что никакой «Африкании» на Земле не было. Либо это была опечатка автора, либо эту книгу занесло из другой реальности, что было бы вполне логично. Но сейчас меня больше интересовала глава про саму библиотеку, и я принялся читать дальше.
«Дам тебе парочку советов для начала - это поможет тебе продержаться какое-то время. Я не знаю многого из того, что тут происходит. Но помогу чем смогу. Итак, первое, что ты должен помнить, находясь в бесконечных коридорах вне комнат - всё, о чём ты думаешь, материализуется. Если ты захотел передохнуть, спрятаться или голоден, то будь уверен, вскоре на своём пути ты найдёшь то, чего так жаждет твой разум. Но он же и будет твоим главным врагом. Пока разум твой пуст - ты вне опасности, но как только в голове твоей пронеслась хотя бы одна мысль... Будь готов. Он уже знает, где ты, и, возможно в этот самый момент, наблюдает за тобой. Ты будешь вне опасности в том случае, если не начнёшь читать или задавать вопросы. А начав, будь готов к ответу…»
Раздался, какой-то шорох, заставивший меня оторваться от книги. Я осмотрел комнату, но всё было в порядке. Перевёл взгляд на дверь, и по спине пробежали мурашки. На секунду мне показалось, что дверь в зал была приоткрыта, и оттуда на меня смотрело нечто… Я даже не успел понять что это. Но вот сверкнули два белых глаза и дверь с лёгким скрипом закрылась. Всё тело затряслось само собой. Пальцы до боли сжали книгу, это было одно из тех неприятных чувств, когда твой взгляд наткнулся на что-то непонятное, не успев толком сфокусироваться, а мозг уже нафантазировал себе всякое. Тут было сложно списать произошедшее на обман зрения. За дверью кто-то был. И этот кто-то явно не ожидал, что его заметят. Я вскочил с дивана, перехватив поудобнее копьё, и бросился к двери. Возможно, вы назовёте меня безумцем, но в тот момент я был полон решимости всадить своё оружие прямо промеж глаз этой твари. Может, это было очень глупо с моей стороны. Но что бы вы сделали на моём месте, узнав, что всё это время пока вы сидите и думаете что в безопасности, за вами пристально наблюдает некая сущность? Вот и я решил действовать на опережение. Я дёрнул ручку на себя готовый к чему угодно: в меня вцепятся острыми когтями, собьют с ног и начнут кромсать на мелкие кусочки. Но ничего не произошло. Коридор был пуст. Никаких признаков того, что там кто-то был. «М-да, вот и всё, похоже, мой мозг уже поплыл. Я потихоньку схожу с ума». Вдруг сзади раздался шорох. Приготовившись к худшему, я обернулся и увидел его. Библиотекаря. Он стоял посередине комнаты и смотрел на меня, не отрывая взгляд. Хотелось броситься вон из комнаты, но ноги словно стали ватными и не слушались. Хотя, даже если бы я побежал, он бы всё равно меня догнал. А я ещё понадеялся, что в комнате мне ничего не угрожает... Какая наивность. Существо медленно подошло ко мне, заставив меня упереться спиной в дверь. Оно открыло свою мерзкую пасть, обнажая острые зубы. В нос пахнуло гнилью и чем-то кислым. От этого запаха мне стало плохо, и я с трудом удержался от рвотного позыва. Мысленно я был готов ткнуть ему в глаз копьём, но что-то подсказывало мне, что он не даст этого сделать. - В какой с-с-стране преимущес-с-ственно обитают с-с-суслики семейс-с-ства беличьих? - вдруг сказала оно очень сиплым голосом, чем-то отдалённо похожим на женский. - Что…? - только лишь и смог выдавить я хриплым голосом. Существо мотнуло головой и издало очень мерзкий пищащий звук. Я закрыл уши и повалился на пол. Подняв свои мерзкие пальцы с длинными когтями, существо попыталось схватить меня, но вместо этого напоролось на обломок швабры, который вошёл ему в грудь. Взвыв каким-то неестественным звуком, не походившим ни на что, существо начало биться об дверь и царапать когтями стены. Кое-как поднявшись, я попытался взобраться на стеллаж. Ногу пронзила резкая боль. Я обо что-то споткнулся и рухнул. Это оказался журнальный столик. Стеная от боли, я пополз за один из стеллажей, надеясь там переждать. Понятное дело, это бы меня не спасло, но сил сопротивляться уже не было. Видимо, меня сильно задели, поскольку нога пульсировала и дико болела. Кое-как расположившись между двумя тесно стоящими стеллажами я, наконец, сдался и потерял сознание.
До самого конца я надеялся, что всё это окажется лишь страшным сном, что сейчас я проснусь в старом кресле в отделе «фантастики» и побегу домой. А там, конечно же, получу нагоняй за то, что так задержался на обед. Но потом мать смягчится и нальёт горячего куриного супа. Самое-то в такую погоду. А затем я поднимусь к себе, заброшу вещи сушится и, устроившись поудобнее в кровати, буду рисовать что-нибудь в своём блокноте. Это хобби появилось у меня ещё с начальной школы, хоть я особо не умел ни в анатомию, ни в перспективу. Меня завораживал сам процесс. Когда ты водишь по белому листу, и из линий постепенно вырисовывается образ. В реальность меня вернуло чувство, что кто-то лижет мне ногу. Что это, собака? Здесь, в библиотеке? Или… я резко открыл глаза и увидел над собой огромную тушу. Она извивалась у моих ног и облизывала их, жадно причмокивая. Я завопил от ужаса и со всей дури ударил ногой по морде это нечто. Оно взвизгнуло и, повалившись на землю, начало отползать от меня. Я вскочил на ноги и стал дубасить его, куда придётся. Существо визжало и хрипело до тех пор, пока окончательно не смолкло. Из его рта вывалился длинный шершавый язык. Побежала струйка алой крови. Я, для верности, пнул ещё пару раз, но существо больше не подавало признаков жизни. Наклонившись, я стал рассматривать его: это нечто было размером с небольшую собак - толстые складки с короткими волосками покрывали всё тело чудовища. Кожа была бледно серая, лапы маленькие, с тремя пальцами, заканчивающимися острыми коготками. А лицо… точнее, морда, скорее походило на нечто среднее между свиньёй и шиншиллой. Не знаю, как точно это описать, но ассоциации были именно такие. Заглянув в его пасть, я обнаружил, что у монстра не было зубов, но на внутренней стороне рта виднелось нечто напоминающее присоски. Язык же был довольно внушительного размера и во рту мог поместиться, только если скрутить в рулон. В целом вид существа был отталкивающим, но если у него не было зубов, то, возможно, оно просто хотело напиться моей крови. Как пиявка. Я осмотрел свою ногу. Там, где раньше могла быть огромная рваная рана, красовался аккуратный рубец. Но ведь раны не могут заживать так быстро... Я огляделся вокруг - следов крови на полу не было. Неужели это существо всё вылизало? Да так, что и следа не осталось. Единственное что напоминало о том, что тут была драка - это порванные обои возле двери и следы от когтей на полу. Самого существа не было видно. Дверь в комнату распахнута настежь. Я не стал смотреть в сторону коридора и поспешил закрыть её, для надёжности подперев одним из диванов. Закончив с этим, я вернулся к столику, о который недавно споткнулся. Странно, мне казалось, что он должен быть перевёрнут, учитывая всё, что произошло раньше. Но он был поставлен на место и тщательно вылизан тем существом. Ну, судя по засохшим следам слизи на поверхности. Всё это было очень странно, комната была явно кем-то прибрана. Монстр ушёл, даже не попытавшись прикончить меня. Я взял со стола книжку и открыл её на последних страницах. Они были пустыми и как раз годились для зарисовок. Пошарив в карманах, я обнаружил там огрызок карандаша, который был аккуратно заточен. Меня это не сильно удивило, и я принялся зарисовывать существо, валявшееся возле стеллажей. Это помогло мне отвлечься от неприятных мыслей и сосредоточиться на правдоподобности рисунка. В конце концов, у меня получилось передать его внешний вид довольно таки детально и даже добавить тени. Закончив с рисунком, я стал думать, как быть дальше. К моему величайшему сожалению у меня не было с собой часов, поэтому я не мог сказать, сколько находился тут. Но желудок явно давал мне понять, что пора чего-нибудь перекусить, что меня совершенно не радовало, так как это означало выйти из комнаты, чего мне делать совершенно не хотелось. Но выбора у меня не было. Я оббежал взглядом зал, но там не нашлось ничего примечательного. Ничего даже отдалённо напоминающего оружие найти не удалось. Больше тут торчать не было смысла. Отодвинув диван и удостоверившись, что коридор пуст, я вышел из зала. Что ж, оставалось надеяться, что в этом измерении питаются не только человеческой плотью.
Давным-давно, когда я ещё был маленьким, мы с родителями часто ездили на дачу загород. Дорога была длинная и зачастую очень скучная, и чтобы скрасить долгие часы, я считал объекты за окном. Так, со временем я выучил наизусть, сколько на нашем пути заправок, деревень, речек, мостов и так далее. Очень полезное занятие, должен сказать, и хорошо тренирует память. Пятьдесят шесть, Пятьдесят семь, Пятьдесят восемь…мда-а. Считать фонари на потолке было не так интересно. В дороге объекты хоть чем-то отличались друг от друга, а тут они выглядели одинаково. Хорошо ещё, что на протяжении всего пути они исправно горели, не хотелось бы снова испытать то, что случилось возле погасшего участка коридора в прошлый раз. По спине пробежал холодок. Нет, нельзя об этом думать. Лучше отвлечься на что-нибудь другое. Я достал дневник и стал читать заметки неизвестного автора. В данной ситуации мне бы пригодились любые сведения об этом месте.
«Как ты, наверное, уже понял, библиотекарь - не единственная сущность, что обитает в этих коридорах. Их много, и даже я не могу тебе сказать точно, сколько их здесь. Одни всегда следят за тобой тайком, другие найдут тебя сами. Сложно предугадать встреча, с каким из них обернётся для тебя концом. Так что будь всегда начеку и вооружись чем-нибудь. Так будет лучше».
Признаться честно, я бы не отказался сейчас от настоящего пистолета, ну или ножа на худой конец. Но сперва нужно было найти, что-нибудь поесть. А проклятый коридор всё не заканчивался. Как это вообще работает? Когда тебе что-то нужно, то ничего нет, а как появляется опасность, то заветная дверь тут как тут. Порой я себя чувствую как герой какой-нибудь клишированной книги с предсказуемым финалом. Вот только тут я не могу сказать, что произойдёт через пять минут. Откуда-то сверху вдруг раздался тихий скрежет, как будто по камню пробежало нечто с острыми когтями. Сразу же после этого с потолка начал крошиться камень. Тут-то мне снова стало не по себе. Я начал с опаской таращиться в потолок, но ничего кроме черноты я там не увидел. От этого стало ещё хуже. «Одни всегда следят за тобой тайком, другие найдут тебя сами». Я попятился, продолжая сверлить взглядом потолок. Чёрт бы побрал этих монстров, эти коридоры, эти… Нога вдруг провалилась куда-то под пол и, не удержавшись, я кубарем скатился вниз. Немного отойдя от шока и растирая ушибленную голову, я осмотрелся. Передо мной была закрытая дверь и лестница ведущая наверх. Поднявшись по ней, я впал в ступор: лестница была подсвечена маленькими лампами, вмонтированными в камень, и не заметить её было просто невозможно. Долго думать мне не дал снова раздавшийся шорох, только на этот раз он был ближе. Поэтому я, не раздумывая, спустился обратно и толкнул дверь. Я ожидал увидеть всё что угодно: стаю тварей, что бросятся на меня из темноты, огромные подземные лабиринты,… но… кафе?! Хотя, это напоминало скорее не кафе, а небольшой кафетерий. Комната была идеальным квадратом, по бокам стояли столы со стульями, в центре же располагался буфет. Я растеряно подошёл к нему и стал рассматривать содержимое. На стеклянных полочках стояли различные нарезки, салаты, мясные и рыбные деликатесы, имелись даже десерты в виде йогуртов и мороженного, а ещё напитки, которые стояли плотными рядами в самом низу. Тут-то мой мозг и сдался. Страх отступил и на его место пришёл голод. Я перевалился через прилавок и попытался достать салат со средней полки, но витрина оказалась закрыта и с другой стороны. Оставив бесполезные попытки, я схватил стоящий у одного из столов стул и, размахнувшись, хотел было разбить им витрину. - И нечего выказывать тут своё возмущение, я всего на пять минут отошла! - раздался вдруг звонкий женский голос. Стул выпал у меня из рук и с треском ударился об пол. Из-за прилавка на меня смотрела миловидная девушка в красном переднике и такого же цвета шапочке. Её светло-каштановые волосы были аккуратно собраны в хвост. Она улыбнулась и вопросительно посмотрела на меня. - Вы, наверное, очень проголодались? - учтиво поинтересовалась она. - Желаете чего-нибудь перекусить? - А я…эм, - промямлил я. - Да, было бы неплохо… - Отлично, можете просить всё, что пожелаете, а я постараюсь удовлетворить ваш запрос. Я задумался, чего бы мне хотелось больше всего. Может пиццы. Или вкусной курицы. А может бутербродов с ветчиной и сыром? И горячий чай. Если честно, то мне было без разницы - я умирал с голоду. Желудок громко заурчал, выказывая согласие. Буфетчица улыбнулась и достала из-под прилавка дымящуюся кружку горячего чая и тарелку, на которой лежали бутерброды с сыром и ветчиной. - Но как вы… - Да по вашему лицу всё видно, - она улыбнулась снова и подмигнула мне. - Прошу вас, приятного аппетита. Мне только и оставалось, что забрать съестное и сесть за столик в углу. Покрутив бутерброд в руке, я сделал первый острожный укус. Бутерброд был слегка горячим и очень вкусно пах. Затем я сделал глоток чая. Уж не знаю, что это был за сорт, но на вкус он был очень нежным и слегка отдавал корицей и яблоками. Плюнув под конец на всякую осторожность, я стал жадно поглощать бутерброды. По всему организму разносилось приятное тепло, а тело обмякло и расслабилось. Никогда ещё такая простая еда не казалось мне столь желанной и вкусной. Закончив трапезу, я довольно откинулся на спинку стула и ещё раз осмотрел помещение. В целом оно вызывало чувство уюта и безопасности. Столики, хоть и выглядели очень старыми, были ухоженные. В помещении было прибрано, а на столах стояли маленькие чашечки с салфетками. Посуда тоже была в надлежащем состоянии. Я решил пройтись к буфету снова и посмотреть, что ещё там есть. Когда я поравнялся с буфетчицей, которая что-то напевала, она резко смолкла и посмотрела на меня. На её лице снова появилась ослепительная улыбка.
- Вижу, вы уже перекусили, всё ли вам понравилось?
- Да, спасибо, было очень вкусно. - Слегка помедлив, я добавил. - Скажите, сколько я вам должен. Просто, видите ли, у меня совсем нет с собой денег.
- Это не проблема, - звонко пропела она. - Тут вы платите тем, что представляет для вас наибольшую ценность.
- Но что здесь может представлять ценность? Я не совсем вас понимаю.
- Всё просто - вы платите тем, что для вас очень важно. Без чего вы жить не можете. Это может быть что угодно: любимая вещь или предмет, тут уж вы сами должны решить, что для вас важнее.
- А если у меня ничего нет? - запротестовал я.
- В таком случае, - она наклонилась ко мне и дотронулась до моего глаза. - Вы можете отплатить другим видом ценности.
Я отшатнулся от неё. Не нужно быть экспертом, чтобы понять, что она имеет ввиду. Что-то, что представляет для меня ценность... Но что у меня есть? Я начал шарить в карманах, но под руку попался только карандаш. Я пощупал его в кармане и задумался. - А если я… просто уйду? - Спросил я осторожно. Буфетчица смотрела на меня, не мигая, и продолжала улыбаться. - В таком случае цена будет уплачена другим способом. - Каким? - спросил я, холодея. Она снова перегнулась через прилавок и, улыбнувшись во весь рот, прошептала: - Вашей жизнью. Но если вам нечего терять, то вы и вправду можете просто уйти. Выбора не было. Уйти сейчас, означало, что случится что-то нехорошее, и мне вряд ли получится это пережить. Я сжал в руке карандаш. Ценность, что тут может быть ценного. - Вы можете отдать тот дневник, что прячете в кармане. - Сказала она, подмигнув мне, - Или тот карандаш, что держите в руке. Они обладают одинаковой ценностью. Или же просто уйти. Так многие делают, я не стану вас за это винить. Меня словно током ударило. Ну конечно, это так очевидно! - Скажите, могу ли я оставить вам кое, что вместе с этим карандашом. - Как вам будет угодно. - Ответила она. Я вырвал чистый лист из дневника и стал писать на нём. Если всё получится, то у меня есть шанс спастись. Закончив, я передал его девушке. Та взяла листок с карандашом и убрала его под прилавок. - Оплата, принимается. Всего вам доброго, и заходите ещё. Посильнее сжав в руке дневник, я поднялся по ступенькам и двинулся дальше по коридору. Всем сердцем я рассчитывал на то, что мой план сработает. Это был мой единственный шанс. Воодушевлённый своими мыслями, я уверенно шагал вперёд. Внезапно свет начал мерцать и вскоре потух. В той непроглядной тишине было слышно только, как бьётся моё сердце. Я зажмурился, стараясь не дышать и не двигаться. А когда открыл глаза, в них ударил яркий свет. Вскоре глаза немного отошли от вспышки, я огляделся вокруг: вместо каменных стен и длинного коридора виднелись высокие стеллажи с книгами. Они простирались во все стороны, на сколько хватало глаз. Между ними образовывались ровные ряды, уходящие в бесконечную даль. Выбрав направление, я двинулся вперёд. Я не знал, что меня там ждёт. Знал только, что движение для меня сейчас единственный способ выжить. Игра началась.
