Пятерых достаточно

Эта история была написана участником Мракопедии MariyaArika. Пожалуйста, не забудьте указать источник при использовании.

Эта история таит в сюжете загадку, либо скрытый смысл. Рекомендуем быть внимательнее к деталям.

1

Старенький снегоход мягко подбрасывало. Его нос взлетал вверх и тут же опускался, выбивая белоснежные брызги. Рыхлый наст и частые узкие стволы сосенок не давали разогнаться, пушистый снег летел в стороны, разбиваясь на солнце искрами. Нос нырял вниз, лыжи врезались в нетронутый сугроб и разрывали его, оставляя позади отчётливый след. Глаза слезились от света и ветра, Лиса жмурилась, ближе прижимаясь к спине Артёма. Когда оказалось, что именно он повезёт её на снегоходе, девушка обрадовалась, но сейчас, мчась по ледяной слепящей бесконечности, ей почти не было дело до того, на чьей талии смыкаются её потерявшие всякую чувствительность руки. — У тебя что-то тут. — Обвёл Артём пальцем под носом, когда они наконец добрались до крошечного по меркам города, двухэтажного лесного домика.

Молясь всем богам, чтобы это был просто иней, а не сопли, Лиса протёрла заиндевевшей перчаткой лицо. Оказалось, что это всего лишь примёрзшая прядь волос. Подождав, пока его пассажирка встанет и отойдёт хотя бы на пару шагов, Артём нырнул на снегоходе обратно в лес, ему предстояло привезти ещё Риту, которая единственная осталась стоять там, где ребят выгрузил автобус. Все остальные уже располагались в домике.

Тук! Тук! Тук! Лиса молниеносно обернулась на резкий стук по стеклу. Из окна на втором этаже ей махала красная от мороза, но довольная Дашка. Казалось, из всей их пятёрки, только она действительно радовалась этой поездке к чёрту на куличики, хотя когда на собрании запасного состава объявили о том, что им предстоит сорваться утром первого января, чтобы затем провести рождественские каникулы вдали от цивилизации, там где сигнал телефона не показывает даже значок “E”, Лисе пришлось уговаривать подругу несколько часов. Но затем Дарья всё же согласилась, и сейчас была совершенно счастлива.

Краем зрения на мгновение Лиса выхватила из общего черно-белого пейзажа алое пятно. Тут же обернулась в ту сторону, но нашла только погребённый под сугробами бетонный бортик бассейна.

— Видимо в план тренировок на эти каникулы включено ныряние в ледяной бассейн, — угрюмо заметил Виктор, привалился спиной ко входной двери, вытащил пачку сигарет и закурил.

— Тебя за это даже из запасников выпрут, если узнают. — Быстро протараторила девушка, глотая слоги.

Прижав к груди рюкзак, Лиса хотела скорей уже оказаться в тепле, но вышедший “подышать воздухом” Витя не собирался отодвинуться. Он злился на то, что оказался сейчас здесь, а не тренировался с основным составом, и хоть злится ему нужно было на себя в первую очередь, юноша выливал свои эмоции на “лузеров”, с которыми теперь вынужден был быть в одной упряжке.

— А кто им расскажет? Ты? Лиса-подлиза, думаешь подлизом выбить себе место в основе? Сдашь меня ради такого? — Он хрипло усмехнулся и сглотнул горькую от дыма слюну.

Прикидывая, как обогнуть долговязого Витю и проскользнуть в дом, Лиса наклонила голову. Внутри себя она обратилась к мирозданию, что было бы весьма кстати, если бы оно заставило прямо сейчас вернуться Артёма или хотя бы помощника тренера Алексея Валерьевича — единственного взрослого на несколько сотен километров вокруг, не считая хозяина домика. Но мироздание осталось глухо к её просьбе. И девушке пришлось сделать вид, что она очень заинтересовалась бассейном, пока Витя докуривает. Подниматься к нему и просить дать пройти значило столкнуться с неприятным передразниванием или новым унизительным прозвищем. Лучше уж постоять и помрёзнуть ещё лишних пару минут.

Вновь красное пятно, в этот раз темней и гуще, и не исчезло, когда Лиса посмотрела на него. В центре бассейна растекалась лужа крови. Прямо там, где только что лежал девственно чистый снег, теперь на коленях спиной к домику стоял парниша, примерно такого же возраста, что и Лиса — лет шестнадцати, голова запрокинута назад, глаза пустые, рот искривлён болью, тело дёргается в стороны, отчего расслабленные безвольные руки хлопают по бёдрам, а под ногами продолжает расползаться тёмное пятно.

Громкий удар в дверь! От неожиданности Витя разжал пальцы, и недокуренный бычок спикировал на исхоженное крыльцо.

— Даша! Мать твою!

Он ещё несколько раз грязно выругался, на что гордая Дарья Лимонова только закатила глаза.

— Лиска, ну чего ты там? Я нам самую классную комнату отжала, со здоровенной кроватью.

— Я… А я… — Лиса поняла, что стоит раскрыв рот и пялится в пустоту. Никакой крови и никакого парня, конечно, не было.

— Я! А! Э! Бэ! Мэ! Дура, говори нормально! — Витя стряхнул ботинком потухший окурок и втоптал его в снег.

— Шестаков, ты можешь хотя бы попытаться быть чуть менее мерзким. Смотреть противно. — Спокойно заткнула его Даша и снова поманила подругу в дом.

Косясь на бассейн, Лиса поняла, что если и заикнётся об увиденном, то доверится одной только Дашке, потому что остальные поднимут на смех, даже Артём, и тогда каникулы обернутся сущим кошмаром.

В комнате наверху пахло деревом и бумажными обоями. Обстановка выглядела скудно, но вполне уютно для домика в лесу. Даша раздвинула выгоревшие на солнце занавески, нашла пальцами маленький крючок, подцепила его и открыла форточку, впуская свежий воздух. На навесных полках между книгами стояло множество фотографий, но самыми интересными для девушек показалось то, что все они были чёрно-белые.

— Такую кровать надо не девкам занимать, а парочкам. Чё она простаивать будет, а если уединиться кто захочет? — Ввалился в комнату Виктор. Потолки второго этажа явно были низковаты для него, намагниченные шапкой волосы растопырились, почти доставая до плоской люстры.

— С кем ты уединяться собрался, с Алексеем Валерьевичем? Давай-ка, закрой дверь в с той стороны! — Дарья вытолкала бесцеремонного гостя вон, а когда услышала за окном шум моторов, добавила: — Вон как раз Алексей Валерьевич приехал, иди, предложи ему свои тет-а-теты на кровати.

— Ты такая смелая, — восхитилась подругой Лиса, — Я ему и слова сказать боюсь. Как посмотрит, челюсть сводит, такой он страшный.

— Не страшный он, просто ты у нас трусишка немного. Он же тебя не укусит, в следующий раз, если опять обзываться начнёт, громко его к чёрту пошли. Сразу присмиреет, вот увидишь. Подставляй руки, я с тобой смелостью поделюсь. Дашка сложила ладони, словно и правда что-то держала между ними, а затем раскрыла над протянутыми руками подруги.

— Использую её лучше, чтобы с Артёмом поговорить. Ты бы вот никогда так не смутилась бы, если бы тебе кто-то понравился.

— Ого, ты глянь на эти фотки! — Резко сменила тему Дарья, она взяла с полки несколько рамок и повертела их перед лицом. — Ничего себе, да этим снимкам уже…

— Целая куча лет, — подхватила Лиса.

— Совсем тут молодые, а сейчас наверно все старички уже сморщенные. — Вдруг она особенно внимательно уставилась на одну из фотографий, а остальные вернула на полку не глядя. — Лиса, да тут девушка точная твоя копия. У тебя сюда случайно какие-нибудь родственники не ездили?

В рамочке под глянцевым стеклом и правда было бесцветное изображение пойманной врасплох молодой девушки с огромными, распахнутыми от удивления светлыми глазами. Лисе её черты лица и правда показались знакомыми.

— Не знаю, если честно, всё может быть. Но домик этот не так чтобы популярное место.

— Может мама твоя?

— Может кто-то по папиной линии? Какая-нибудь тётка. Посмотри, есть ли там имя на обороте?

Дашка перевернула рамку и прочитала:

— И правда, Мария Иванова.

— Нет, Ивановых в родне у меня нет, вроде.

— Но совпадение всё равно интересное! Надо срочно сфоткать.

Она тут же всучила фоторамку Лисе и показала, чтобы ты подняла её повыше, а сама достала смартфон и сделала несколько кадров. Решив посмотреть, что вышло и выбрать лучший вариант, Даша открыла галерею. Экран смартфона вспыхнул монотонным белым слепящим светом и погас. Терпеливая к причудам техники девушка зажала кнопку включения на боковой панели, телефон ожил, показал иконку запуска, но тут же снова потух.

— Мама меня прибьёт.

Ставший мгновенно бесполезным смартфон лёгким нервным броском на мягкую подушку.

— Тебе же всё равно новенький подарили. Ты с этим уже сколько ходишь, странно, что он только сейчас решил покинуть этот жестокий и несправедливый мир.

— Взяла в поездку тот, который не жалко, и всё равно оказалось чуть-чуть жалко.

Лиса погладила Дашку по плечу, чтобы успокоить, всё это время по-прежнему изучая незнакомку на снимке. Она достала карманное зеркальце, чтобы сравнить снимок со своим отражением и убедилась в удивительной схожести.

— Жутковато, не находишь? — Она повернулась к убитой горем утраты любимого телефона Дарье.

— Пожалуй.

Они замерли, поражённые вновь открывшимся им сходством.

— Да не, — протянула наконец Даша, — Фотка старая, да ещё и чебэ, была бы я не блондинкой, тоже сошла бы за эту красотку. Никакой мистики тут нет.

До першения в горле Лисе захотелось рассказать подруге про то, что ей привиделось в бассейне, но она представила, как нелепо это будет звучать со стороны, и забила желание поглубже, сглотнув комок.

Фотография наконец-то вернулась на место. Голоса снизу позвали ужинать, Лиса встрепенулась, она хотела успеть привести себя в порядок. Пока она красилась, причесывалась и выбирала, в красной ей футболке пойти или в коралловой, Дарья положила голову на подушку рядом со смартфоном и продолжила зажимать кнопку включения, надеясь реанимировать аппарат.

— Ну, молодёжь, — Алексей Валерьевич изобразил старческий скрип в голосе, — Поели, можно и на боковую. Гнать по кроватям вас не буду, вы уже не малышня какая, так что сами разберетесь, сколько вам надо, чтобы выспаться. Но чур не шуметь и завтра ровно в семь быть на линейке полностью одетыми.

— Будем технику в сугробах отрабатывать? — Хохотнул Витя.

Все остальные даже не улыбнулись. Особенную серьёзность сохраняла Рита, ей в целом была не присуща такая милая девичья черта, как смешливость, а с огромным слоем бледного тональника и чёрных теней, её и без того обыденно серьёзное лицо выглядело скорбным. Ребята не привыкли видеть её с ярким макияжем — в бассейне с косметикой особенно не побалуешься — но кроме Вити никто не стал озвучивать свои мысли на этот счёт. Он же при каждом удобном случае подкалывал, что Рита собралась на поминки. В какой-то момент это утомило готессу и она коротко согласилась, что да, намечаются похороны спортивной карьеры Виктора Шестакова. На этом поток однообразных шуток иссяк.

— На лыжах пойдём, так что ваша задача выспаться. На этом всё, не буду мешать вам, молодые люди. Будите только в случае пожара или стрельбы.

— Будем тихими как мышки. — Заверила помощника тренера Даша, а Витя тут же изобразил писк, и вот эта его выходка уже нашла отзыв у остальных: Лиса спрятала улыбку, отвернувшись, Рита поджала губы, как бы сопротивляясь, а Дашка открыто рассмеялась. После того как Алексей Валерьевич ушёл, ребятня и правда какое-то время вела себя очень тихо. Слышно было, как вокруг домика на ветру скрипят деревья, да и сам домик потрескивал, пощёлкивал, в его тёмных углах кто-то вечно чем-то шуршал.

Проверить, затих ли Алексей Валерьевич или всё ещё беспокойно ворочается в попытках найти положение поудобней, выходили по очереди, якобы в туалет.

— Доставай, Рит, я думаю, он совсем уснул. — Вернулась с вылазки в коридор Дашка.

Ещё во время соборов они условились купить пару бутылок красного вина. Кто первый подал идею, Лиса не помнила, но скорей всего Дашка. Лисе же это всё не нравилось: не нравился вкус вина и то как по-дурацки начинает после него себя вести Даша. Но вот её подруга была только за. Ответственной за сохранность бутылок назначили Риту, она была самой тихой и совершенно не вызывала подозрений — Алексей Валерьевич с особым пристрастием проверил сумки парней, даже прощупал дно, а вот увидев Риткины бюстгальтеры, стушевался и пропустил совсем без досмотра. После неё уже почти не заглядывал в услужливо распахнутые походные рюкзаки Даши и Лисы. Достав сумку из-под дивана, Рита молча вытащила две бутылки из тёмно-изумрудного стекла и составленные друг в друга пластиковые стаканчики.

— Вы это чего? — Витю никто в планы не посвящал, он был в их команде запасников совсем недавно, и доверия пока не заслужил. Юноша присвистнул: — Красавы! Думал вы чмони, и придётся как обычно ныкаться, а вы красавчики. Молотки! Толк знаете! Я щас!

— Надо было у вас в комнате собраться. Без него, — шепнул Артём.

При этом он наклонился совсем близко к Лисе, девушка от неожиданности резко отодвинулась и заслужила полный укора взгляд подруги.

— Да ладно вам, он так-то нормальный. — Даша вручила каждому по стаканчику, а Лисе передала одну из бутылок. — Придуряется просто.

— Да, он просто придурок. — Переиначила Рита.

— Сама ты… дура.

На ковре рядом с вином был поставлен коньяк и кола.

— Дёшево и сердито. Но я обойдусь вином. — Артём протянул стакан Лисе, всё ещё возившейся с бутылкой, пытающейся продавить пальцем пробку внутрь. — Штопором действенней будет, так все ногти переломаешь.

— Знаю я. Просто забыла. Штопор забыла.

Виктор выхватил вино из её рук, прошёл на совмещенную с общей комнатой кухню, достал короткий ножик, вогнал его прямо в центр мягкой пробки и с упругим хлопком откупорил напиток.

— Не нужно благодарностей!

— Только аккуратно, — взмолилась Лиса, когда из горла бутылки в стакан хлынула бордовая жидкость. — Капнем на ковёр, мы трупы.

Снова воцарилось молчанье. Дашка быстро прикончила первый стакан и потянулась за вторым. Лисе же хватило небольшого кислого глотка, она поморщилась и уставилась на блестящую бордовую гладь, раздумывая, наберётся ли храбрости начать разговор с Артёмом или хотя бы придвинуться к нему поближе, если отопьёт ещё.

Первая бутылка кончилась довольно быстро, Витя хотел открыть вторую, но Даша выхватила её и потребовала научить трюку с ножом.

— Ты сейчас убёшь кого-нибудь или, что ещё хуже, разольёшь всё, — шипела обезумевшая от паники Лиса, ей казалось, что Алексей Валерьевич уже проснулся от гомона и вот-вот поймает их всех с поличным.

— Не ссы в трусы, ща она справится.

И точно после слов Вити раздался ещё один хлопок — в руке довольной и раскрасневшейся от алкоголя Дарьи сверкал нож с нанизанной на него пропитанной пробкой.

— Давайте сыграем в бутылочку! — Вдруг предложила она и начала расчищать пространство в центре.

Коротко глянув на Артёма, Лиса встретилась с ним глазами и тоже стала пунцовой, как и подруга.

— С Тёмкой сосаться не буду, сразу говорю, знаю я вас, девок. — Гоготнул Витя под одобрительную и пьяную улыбку Даши.

— Да ну вас, бутылочка, неинтересно. — Рита выхватила нож и проверила в отражении изумительно гладкого лезвия, не стёрлась ли помада, затем поправила пальчиком поплывший контур и снова вернулась в разговор. — Хотите лучше я вам страшилку расскажу? Правдивую.

— Детский сад! — Отмахнулась Дашка.

— А фотографии здесь и в наших комнатах? Вы их видели? Как думаете, почему они все 1973 года?

— Точно? Я даже не заметил. — Артём поставил локти на свои колени и вытянулся, чтобы видеть Риту, сидевшую по другую сторону от Лисы.

— Да бред! Я вот сейчас схожу и сама проверю! Лиса, сходишь со мной?

— Испугалась? — Довольная произведённым эффектом, Рита отпила из стакана.

Не принять её вызов значило для Даши признать, что она и правда струсила.

— Нисколько! Всем сидеть, я сама!

Её не было всего пару минут. Быстрые шаги по лестнице вверх и вниз, и запыхавшаяся Дашка с вытянутым от удивления лицом показывает остальным фотографии, все как одна отмеченные 1973 годом. Та же дата обнаружилась и на снимках, украшавших общую комнату, и вторую спальню. Заходить к помощнику тренера и проверять там ребята не стали, уверенные, что точно увидят ту же временную метку.

— Ладно, рассказывай. — Когда все рассаживались обратно, Артём пересел ближе к Рите и положил руку на изголовье дивана позади неё, что взбесило Дашу, а у Лисы вызвало приступ лёгкой апатии и немедленное желание уйти.

— История вполне банальна. Говорят, что в этом самом семьдесят третьем году здесь жестоко убили группу подростков. Они отмечали Новый год. Хватились их только девятого января. Все знали, куда они отправились. Решив, что ребята немного загуляли и потеряли счёт времени, родители не особо волнуясь, приехали сюда. Знаете что они обнаружили?

— Ну? — Поторопил Витя.

— Баранки гну. — Рита не спеша сделала ещё один глоток вина. — Кровавое месиво. Говорят, тошнило даже милиционеров, которые приехали на вызов. Тела собирали по кусочкам, как пазлы. — Она странно хихикнула от придуманного сравнения.

— Но один парень выжил. Нашли его в сарайке, он клацал рычагом инерционного фонарика. Но вроде как его отогрели, прокололи чем-то в психушке, но память о том, что случилось, у него отшибло напрочь. Он продолжал пороть какую-то чушь про проклятье. Естественно, всё списали на шатуна, мол проснулся голодный медведь, на запах еды набрёл на домик и напал на ребят. Охотились ещё на этого медведя потом лет пятнадцать. Ну а потом уже не до него всем стало, сами понимаете.

— Ага, — хитро прищурилась Даша, смекнув, — Ты ведешь к тому, что неупокоенные призраки тех растерзанных шляются где-то по округе?

— Разумеется, мало того, что они привязаны к месту своей жестокой смерти, так ещё и не все их части тел были найдены. Завтра на лыжне смотри под ноги.

— Ну даёшь! — Витя хлопнул себя по колену, остальные зашикали, призывая его вести себя потише. — Ты веришь в эту срань или просто нас разводишь?

— Я в отличии от вас знала, куда еду, и подготовилась. — Рита вытащила из-за шиворота крестик и стеклянный пузырёк, наполненный мелкими белыми кристалликами, а затем махнула рукой, показывая кольца на каждом пальце и огромный обруч браслета. — Железо, соль и крестик для верности.

— Фанатка Винчестеров что ли? — Поддержал Артём общий скепсис, — Пойдёшь искать их кости, чтобы сжечь?

— Нет, хочу повстречаться с призраками и разузнать о том, что тут случилось.

— Зачем тебе это? — История напугала Лису, она вспомнила своё видение, но настрой остальных и явное неверие успокаивали её, девушка уже почти убедила себя, что просто придумала всё и ничего на самом деле не видела.

— Нравится.

— Давайте лучше я вам настоящую страшилку расскажу. — Предложил Витя, охваченные таинственной и пугающей атмосферой домика в лесу ребята согласились, все кроме Лисы.

Она тихонько поднялась в их с Дашей комнату и села на кровать не включая свет. Страшилок ей на сегодня оказалось достаточно. И хоть вино приятно расслабляло, внутри у Лисы скреблась тревога, её острые когти оставляли длинные ноющие полосы на сердце, заставляя его биться чаще. Чтобы хоть как-то успокоить себя, она хотела вновь взглянуть на бассейн, отодвинула штору и быстро, не всматриваясь во тьму, выглянула, а затем тут же задёрнула занавески и прижала и их край ладонью. Раздался далёкий собачий лай, напоминающий хриплый хохот, паника пронзила нутро Лисы. Прикусив кулак, она сдержала крик и нырнула под одеяло, совсем как в детстве, прячась от рыщущих в темноте монстров.

Скряб, скряб, скряб, скряб.

Сухой мерзкий скрежет раздавался снаружи, но Лисе казалось, что кто-то елозит прямо у неё над ухом. Она приподнялась, скинула с себя тяжеленную Дашку, и выглянула в окно. От ночного испуга не осталось и следа, он развеялся по холодному зимнему ветру. Солнце только начало всходить и в голубых сумерках было видно, как кто-то соскребает со дна бассейна снег огромной фанерной лопатой и бросает его за борта. Заметив на себе чужой взгляд, человек поднял голову и быстро нашёл сонную Лису, улыбнулся и помахал рукой, девушка поняла, что это всего лишь старик, одетый в замусоленную рыжую шубу. Он обтёр шапкой лицо и вернулся к своему занятию.

— Дурацкие дворники, вот им не спится… — пробормотала Дашка.

От неё неприятно пахло перегаром, он не выветрился даже к тому времени, как все собрались на линейку с лыжами наперевес. Дашка и Витя выглядели хуже всех, остальные ребята были чуть менее бодры, чем помощник тренера. А Рита светилась энтузиазмом, на ней вновь не лежало ни грамма косметики, она вызвалась ехать сразу за Алексеем Валерьевичем. Лиса плелась последней, она хоть и пила меньше всех, но лыжи не давались ей никогда, и сегодняшнее утро не было исключением.

Воздух искрился и пах морозным лесом. Жмурясь, Лиса ехала по проложенной лыжне, уткнувшись в землю носом. Розовый Дашкин пуховик уже маячил где-то за поворотом меж рыжих стволов, отдалённо до слуха доносилось шуршание его ткани. Нос и рот жгло морозом, горячее лицо кололо ветром, ещё только начало маршрута, а Лиса уже устала. Спереди случайной насмешкой донёсся выкрик Алексея Валерьевича:

— Ну вы чего?! Снег — это та же вода, только твёрдая!

И шлейфом за ним бодрый смех Артёма. И снова тишина. Лиса остановилась, задрала голову, вглядываясь в покрытые пушистым белым одеялом лапы сосен, и выдохнула с паром:

— Красиво!

Вокруг только лес и почти девственный, нетронутый снег, испорченный лишь двумя параллельными полосками лыжни. Решив запечатлеть пейзаж на память, девушка достала телефон, разблокировала его замёрзшими пальцами и начала фотографировать. Приглядевшись, она нашла звериный след между деревьями. Чтобы рассмотреть его поближе, отстегнула крепления и сошла с лыж.

След оказался значительно больше, чем смотрелся издалека. Гадая, что за зверь такой здесь бродит, Лиса вспомнила страшилку Риты. Отпечаток на снегу и впрямь напоминал медвежий: огромные округлые следы пяти когтистых пальцев располагались рядышком друг с другом. Только подушечка была слишком длинной.

Страх снова пробрал Лису, теперь уже вызванный не фантомными существами, а вполне реальной опасностью. Она моментально оказалась на лыжне и устремилась за ребятами, то и дело оглядываясь. Уже в домике все шумно обсуждали её находку. Медвежий след на снегу в январе не сулил ничего хорошего.

— Может это просто здоровенный волк, — упорствовал Витя, прищурившись разглядывая фотографию, — Всё смазано, ничо не могу разглядеть.

— В домик он не залезет. К тому же хозяин сказал, что у него есть ружьё, и сегодня он останется с нами, сторожить, а завтра сходит до лесничего. — Алексей Валерьевич с деланным спокойствием разлил по чашкам какао, от сладости которого у Лисы заболели зубы. — А пока на улицу ни ногой.

— А если очень нужно? — Взмолился Витя.

— Срочные дела там у него, Алексей Валерьевич, — съязвила Рита, — Каждые пол часа. Мужчина ничего на это не ответил, переведя тему:

— Я взял с собой Монополию и Манчкин, так что скучать не будем. Что выбираете?

В единогласном порыве ребята проголосовали за второе.

— Развлекаетесь, молодёжь? — Вторя звуку открывающейся двери поскрипел старик. Он говорил с улыбкой, но глаза его серьёзно и внимательно впивались в лица подростков, не суля ничего хорошего каждому из них. Лиса сразу узнала его по рыжей шубе.

— Извините Григорий Иванович, что пришлось вас просить. Хотите чаю или кофе, какао ещё осталось. — Не отвлекаясь от подсчёта статов выпавших ему монстров и усилителей для них, накиданных ребятами сверху, предложил Алексей Валерьевич.

— Ничего страшного, экий конфуз получился, леса-то у нас тихие, а от чая не откажусь.

— Лиса, будь добра.

Давно выбывшая из игры Лиса всё равно скучала, она протянула тёплую чашку и заметила странно топорщившийся карман небрежно брошенной на кресло шубы — из него торчала сложенная вдвое блекло-зелёная измятая тетрадь. Такие у школьников были в прошлом столетии, пока на их смену вечной болезненной зелене не пришли на яркие глянцевые обложки с популярными персонажами и забавными надписями. Хозяин домика немного посидел, без интереса наблюдая за игрой ребят, и задремал, по-стариковски похрапывая.

Игра вышла долгой и ожесточённой, ребята вечно переглядывались и переговаривались, подло отбирая у единственного взрослого за столом шансы на победу.

— Засадили, набросились. — Прошептал Алексей Валерьевич, обречённо бросая карты в сторону ликующего Виктора, которому едва удалось побить последних монстров и наконец взять десятый уровень.

Карты с шорохом опустились на стол, и в тот же миг везде погас свет. Стало невероятно тихо, замолк гул генератора, который давно воспринимался как белый шум, и стал заметен только теперь, когда исчез. Сперва никто ничего не понял. Первым заговорил незаметно проснувшийся старик, сказал, сходит и выяснит, что случилось.

Открывшаяся дверь впустила студёный ветер, Лиса поёжилась. Домик мгновенно перестал быть уютным, выключенные обогреватели не давали тепла, а то что осталось утекало наружу сквозь дверной проём. Хозяин дома вышел, и сквозняк захлопнул за ним дверь.

Собравшись вокруг свечей, ребята тихонько переговаривались, нервничая, что в гостиной стало уже ощутимо прохладней. На глянцевых восковых боках танцевали оранжевые блики, тонкое пламя давало совсем немного света, и Лиса старалась не оглядываться, не смотреть в черноту коридора. Уже несколько минут она чувствовала на себе чей-то взгляд, и то что Рита иногда подолгу всматривалась куда-то поверх плеча Лисы, нагоняло на девушку жути. Но выпитое какао просилось наружу так настойчиво, что терпеть с каждой минутой становилось уже не просто неприятно, а болезненно.

— Даш, — позвала Лиса шёпотом подругу, — Мне нужно кое-куда, сходи со мной, пожалуйста.

— Окей.

Когда они вдвоём поднялись, Витя решил вставить свои пять копеек:

— Вот девки, чё вы парочками в туалет всегда ходите? За уши что ли друг друга держите?

— Ты и сам сейчас бы струхнул в коридор идти, — заступился Артём ровно за секунду до того, как Даша открыла рот.

— Тссс! — Зашипела Рита, прикладывая палец к губам. — Слышите? Половицы на втором этаже скрипят? О! А теперь ступеньки!

— Рита, не нагоняй, я вообще очень впечатлительный. — Ребята не поняли, пошутил Алексей Валерьевич или говорил вполне серьёзно.

Но никаких скрипов кроме Риты никто не слышал. Артём протянул Дашке карманный фонарик, и так, освещая перед собой шершавый, покрытый каплями засохшей краски пол, девушки дошли до самого туалета. На обратном пути фонарик начал мерцать. Но идти всё равно уже было не страшно, Даша даже подшучивала над попыткой Риты запугать их.

— Стой, — Лиса заметила тёмный силуэт, стоящий в одной из комнат. Он вырисовывался на фоне белоснежных сугробов за окном.

Борясь с собой, доказывая себе, что это лишь игра воображения, Лиса сделала шаг, затем ещё один и пригляделась. Нет, это не было кучей вещей, или причудливой игрой света. Бестелесная тень неизвестного подростка с фотографии смотрела прямо на неё. Такая же чёрно-белая, как и на снимке, его губы шевелились.

— Волчьи кости сосчитай, перепрыгни чрез мочала, пять свечей задуй по кругу, голова идёт сначала, брось на плечи злую шкуру, горло воем разрывая…

Голоса Лиса не слышала, но всё равно понимала, что именно призрак говорит, и с каждым его словом воздуха в груди становилось меньше — она не могла заставить себя сделать вдох.

— Эй, ты чего там замерла? — Осторожно вполголоса позвала Даша, и не получив ответа, занервничала: — Ну хватит!

Лиса беззвучно задыхалась от страха, она стояла, не оборачиваясь, загораживая собой оконный проём. Не выдержав Даша посветила фонариком ей в спину. Конус света пронзил темноту только на мгновение между ударами сердца, а затем стекло фонарика лопнуло, пластиковый корпус треснул и раскрылся лепестками, больно впиваясь в ладонь. Но и этого короткого мига было достаточно, чтобы увидеть бледное лицо и развороченную в лохмотья грудь. Даша отрывисто вскрикнула, на большее её не хватило — как в страшном сне она продолжала вопить, но из горла вырывался только рвущий голосовые связки хрип. Казалось, что мёртвые овальные зрачки всё ещё смотрят на девушек из темноты.

2

Генератор так и не запустился, ребятам пришлось натаскать дров для печи и сходить за водой до ближайшего колодца. Дорога по заснеженной вьюгой тропе через пару ходок утомила Дашу настолько, что она напрочь позабыла о ночных кошмарах и теперь тихо посапывала, свернувшись под двумя одеялами на диване в общей комнате. У Лисы сна не было ни в одном глазу, пусть остальные, исключая Риту, пытались убедить её, что призрак — лишь игра воображения, подпитанного страшными историями, сама она точно была уверена в том, что видела и слышала. Рита же отмалчивалась, а ещё завела себе новую странную привычку — то и дело запускать руки под кофту, то ли грея замёрзшие пальцы, то ли поправляя пояс штанов.

Лиса зачарованно смотрела в залитое белоснежным светом окно, пока ребята и помощник тренера отогревались и болтали о деревенском уюте, ей в потрескивании поленьев слышался зловещий шёпот.

— Хватит уже, — Артём осторожно подлил ей в опустевшую чашку кипятка, — Знаю, одинокий дом посреди леса, внезапное отключение электричества, это всё наводит жути, но…

Он не договорил, его перебил Виктор, он помахал рукой перед лицом девушки:

— Земля вызывает Лису, кх, кх, приём, Лиса, приём. Мы не купимся на твой спектакль. У тебя не получается быть такой же криповатой, как Ритка, выражение рожи слишком глупое.

— Виктор! Следи за языком!

— Извините, Алексей Валерьевич, больше не буду. — Совершенно неискренне отмахнулся Витя. — Лиса, подружка тя кинула и храпит как ни в чём не бывало, так что ты тоже прекращай. Давайте лучше в картишки что ли.

Всё переросло в спор о том, кто во что хочет играть, Алексей Валерьевич наотрез запретил резаться в “дурака” и “очко”, а вот против “зассыхи” ничего не имел. Ребяческое дурачество и непринуждённость остальных потихоньку, но всё же подействовали на Лису как успокоительное. Она прикрыла глаза и задремала. Сквозь чуткий сон пробивались голоса парней: сортирные шуточки Виктора, тихие просьбы Артёма быть потише и уже гораздо более настойчивые одёргивания Алексея Валерьевича.

Из дрёмы девушку вырвал скрипучий старческий голос:

— Дозвонился, внук завтра должен привезти инструменты, вы уж звиняйте, что так получилось. — Хозяин домика говорил спокойно, одной рукой он крепко держался за ремень охотничьей винтовки, перекинутый через плечо, в другой нёс за лапки подстреленную птицу. Пёстрый пернатый хвост топырился во все стороны. — Вот вам в качестве компвен… компенвсанвции. Девчата пусть ощипают, а потом можно зажарить на углях. У меня и специи есть и соль алтайская! Костёр во дворике вон разведите, разрешаю.

Растерянно Алексей Вальеревич принял дар и заморгал, не понимая, как и что делать с тушкой, но старика всё равно поблагодарил, выслушал ещё раз напоминания о том, где взять топор, наставления не оставлять открытый огонь без присмотра и какие задвижки на печи обязательно надо проверить перед сном. Хозяин ушёл, унося с собой запах взмокшей шубы и пороха.

Девчата наотрез отказались даже приближаться к птице, Артём предложил её вовсе выбросить.

— Дай сюда! — Виктор отобрал несчастную тушку и вышел с ней на улицу.

Вернулся, когда уже начало темнеть, Даша и Лиса успели окончательно проснуться, умыться подогретой на печи водой и получить задание чистить картошку. Скорчив недовольную мину к ним спустя пол часа уговоров присоединилась и Рита. Артём и Алексей Валерьевич занимались подготовкой костра.

Ощипанная, выпотрошенная и обожжённая в нескольких местах птица со шлепком опустилась на стол.

— Что бы вы без меня делали! — Довольный своей работой Виктор подмигнул девушкам.

— Как её готовить-то? — Сморщила нос Даша. — Сковородку что ли в костёр сунем?

— Современные женщины, ничерта без мужика не можете, даже готовить. — Виктор схватился за нож, выбрав тот, что побольше, повертел его в руках, прицелился к тушке и несколькими резкими рубящими ударами рассёк спину дичи. Хрустнули полые кости. — Проткнём её шампурами и над углями. Теперь точно пропечется.

— Ловко ты орудуешь. — Удивительно звонко для самой себя воскликнула Рита. — Но пока это не будет готово, я к этому не прикоснусь.

— Я всё сделаю. Её же как курицу готовить, наверно? — Даша неуверенно подошла к разделанной тушке. Для городской девушки, которая видела мясо лишь на тарелке, было дико осознавать очевидность необходимости убийства животного. Иногда она видела молочных поросят в холодильнике супермаркета, ей всегда хотелось прикоснуться, погладить их, разбудить, хотя она и знала, конечно, что животные мертвы. Внутренности, мех, перья, закатившиеся глаза, безвольно обмякшая шея — всё эти напоминания о том, что лежащее перед ней существо когда-то дышало, бегало, стремилось жить, всегда оставались за кадром и как бы были неважными. Она осторожно провела рукой по холодной, покрытой обожжёнными пеньками перьев птице. Тушка лежала костями наружу, развороченные рёбра, казалось, всё ещё хранили тепло бившегося сердечка. — Подай соль и что там найдёшь, пожалуйста, может лука покрошить и пусть полежит в нём. Спустя пару часов дичь, проколотая в нескольких местах шампурами, аппетитно скворчала над углями. Рита потянула носом аромат, пробуждавшей в животе приятное тянущее чувство приближающейся вкусной трапезы. Ребята носились вокруг костра, изображая то ли индейцев, то ли первобытных пещерных людей. Виктор вынул из огня толстую горящую палку и размахивал ей как мечом, разрубая сгустившуюся вокруг тьму.

— Фу, запах с пуховика потом не отстирается! — Даша держалась от этого буйства подальше, боясь, что разлетающиеся от щелкающих поленьев искры осядут на куртке чёрными пятнами.

— А мне нравится, есть в этом запахе что-то такое… — Рита так и не смогла найти слово какое, поэтому многозначительно промолчала, а затем тихо добавила: — Только мама ругаться будет, если штаны прожгу.

— Сколько там оно готовиться должно? — Алексей Валерьевич уже раз пять пожалел, что решился на эту авантюру с открытым огнём, он устал следить за выходками Виктора, хотел есть и замёрз.

— Пока ещё сыровато, можно ножом проверить, — деловито оценил состояние ужина Виктор. Пылающая палка к облегчению помощника тренера была отправлена обратно в костёр.

— Артём, налей мне ещё из термоса, пожалуйста. — Шёпотом попросила Лиса, она тоже замёрзла и хотела бы вернуться в домик, но оставаться там одной было всё ещё слишком страшно, хотя сейчас, немного поспав и здраво оценив прошлое, почти убедила себя, что никакого призрака не было. К тому же все остальные, в том числе Даша вели себя очень спокойно, значит, всё хорошо.

— Может тебе одеяло вынести? — Глядя на посиневшие губы девушки Артём проникся сочувствием, поняв, что Лиса торчит на морозе только потому, что всё ещё боится. — Или придвинься к огню ближе.

— Спасибо. — Внимание Артёма приятно согревало изнутри посильней чая. Послушно Лиса сделала пару шагов и ощутила на щеках жар. Ночь вокруг огня мгновенно стала непроницаемой и неуютной. Искры взмывали и растворялись среди холодных звёзд.

Чтобы не накручивать себя лишний раз Лиса смотрела только на огонь, сжимая в руках тёплую металлическую кружку с чаем. Мята отгоняла начинающийся насморк, а горячая вода смывала колющую боль в горле.

— Долго ещё? — Нетерпеливо переминался с ноги на ногу помощник тренера.

— Алексей Валерьевич, ну потерпите, она там всего минут тридцать, этого мало для такой туши. — Боясь признаться, что тоже уже порядком замёрз и устал стоять, Виктор решил сымпровизировать скамейку. С помощью неравнодушного Арётма и заскучавшей Риты у них получилось соорудить вполне приличную сидушку.

Места хватило всем, тесно прижимаясь плечами ребята сперва шутливо толкались и посмеивались первое время, но скоро разомлели от жара костра. Огонь уютно укутывал теплом и зачаровывал дрожащими язычками. Лиса позволила себе положить голову на плечо Артёму, тот вовсе не возражал.

Легкую сонливость разогнал громкий крик.

— Там кто-то есть! — Рита ткнула пальцем в непроглядный лес.

В коленку Лисы больно впились ногти Даши. Кружка в руках Артёма дрогнула и несколько капель кипятка обожгли ладонь. Все разом замолчали, вслушиваясь в треск костра и всматриваясь в темноту до боли в глазах. Алексей Валерьевич встал, осторожно обходя ребят и шагая за пределы светового круга от огня. Наконец он смог различить стволы деревьев, отблески на гладком снежном покрове и больше ничего.

Рита залилась злым смехом. Виктор едва удержался, чтобы не ударить её со всей силы по спине.

— Дура! — Даша почти плакала от страха, хоть до неё уже и дошло, что это была просто шутка.

— Маргарита Семёнова! — Алексей Валерьевич имел ту же привычку, что и все взрослые — в моменты гнева звать детей по полным имени и фамилии. — Десять кругов вокруг дома, бегом!

— Сейчас? — Пустой вопрос Рита задавала уже поднимаясь. На её губах всё ещё играла грубая усмешка.

— Немедленно! И чтобы мы слышали, как ты считаешь круги!

— Бегу, бегу, только фонарик возьму.

Проваливаясь в сугробы по щиколотку Рита начала, и скоро до костра долетел ее чуть запыхавшийся голос:

— Один!

Фонарик очертил полукруг перед домом и скрылся за углом. И через пару минут снова замаячил.

— Два! — Смеясь отсчитала Рита.

— Уже готово, давайте есть! — Не выдержал Алексей Валерьевич.

Придирчиво оценив дичь, Виктор согласился, что, пожалуй, она приготовилась. Снимать птицу с горячих шампуров оказалось очень неудобно и долго. Приходилось всё время дуть на пальцы и шипеть, чтобы чуть-чуть унять боль. Но есть хотелось сильно. И вот когда еда была почти свободна, а Рита успела отсчитать до восьми, из леса донёсся хруст ломающихся веток. Первым неясный, ещё довольно далёкий звук уловил чувствительный слух Лисы. Она рефлекторно подняла голову и, сощурившись, повернулась в сторону шума.

— На надо, пожалуйста, — взмолилась Даша, считая, что это очередная дурацкая шутка.

— Девять! — Бодро отсчитала Рита.

Теперь уже все слышали тяжёлое сопенье и храп, и хруст ломающихся веток, и шорох проминающегося под тяжёлыми шагами снега. Помощник тренера выкрикнул команду “Все в дом!”. Голосовые связки тут же скрутило узлом, Алексей Валерьевич самостоятельно диагностировал у себя ларингоспазм и начал молча пихать будто бы остолбеневших ребят. Первой опомнилась Лиса, её тело сработало мгновенно, растолкав застывшую в исступлении Дашу и потянув Артёма за край крутки, она перекинула ноги через скамейку и первой влетела за порог дома. Сразу следом за ней Артём. Собирая носками ковёр он попытался остановиться, но врезался в девушку и повалил её на пол. Обнявшись они вглядывались в дверной проём, обрамлённый редкими сполохами потухающего костра.

Через секунду в нём показался Виктор, а после Алексей Валерьевич, он почти силой тащил за собой Дашу. Грудь девушки разрывалась от рыданий, лицо покраснело, губы и глаза опухли от слёз, она беззвучно всхлипывала. Сразу как её удалось втащить внутрь, Виктор с силой закрыл дверь на замок и толстую задвижку, и упёрся ладонями. Его опущенная голова едва заметно покачивалась, пока парню не удалось восстановить дыхание.

Встретившись взглядами, Лиса и Артём отстранились друг от друга, у них не нашлось сил смущаться или переживать, что их чувства друг к другу слишком заметны. Остальным сейчас не до них — кто-то бродил у дома. За окном промелькнул силуэт. Кто бы это ни был, на человека он не похож даже отдалённо. В оранжевом свете показалась покрытая густой короткой шерстью спина и часть кончика заострённого уха.

— У медведей бывают такие уши? — До сих пор Лису грела уверенность, что она видела следы обычного шатуна, пусть тоже страшного и голодного, но понятного и вполне объяснимого.

Необъяснимость природы чудища, рыщущего под дверью, пробуждала первобытный страх неизвестно, одновременно волнуя любопытство и заставляя замереть в напряжении.

— Рита! Где Рита?! — Спохватился Алексей Валерьевич.

Он бросился к двери, и Виктор грубо оттолкнул его. Несмотря на разницу в возрасте он был почти на голову выше мужчины и шире в плечах.

— Ты что себе позволяешь? — Помощник тренера на секунду забыл, что перед ним подопечный, и поднял руку для удара.

— Я здесь, — Рита подала голос с кухни, она приникла к стене и пыталась разглядеть снаружи хоть что-то и не выдать себя.

— Ты что там делаешь? Отойди! Не провоцируй его!

— Я осторожно… — Она вытянула шею, — Это медведь? Или волк? Вы разглядели?

— Волков таких размеров не бывает. — Скептически пожал плечами Артём.

— В “Сумерках” как раз такого и были.

Глупая попытка Лисы пошутить вызывала раздражение у Виктора:

— Давай я открою дверь и гуляй в объятия к своему Джейкобу!

Рита прыснула от смеха:

— Даже не знаю, удивляет ли меня то, что ты знаешь его имя. Небось, твой любимый перс, такой же туповатый качок.

Градус напряжения спадал. Зверь за дверью затих, то ли ушёл, то ли решил затаиться. Бросив тщетные попытки поймать его в поле зрение, Рита проверила температуру печки и поставила на неё чайник.

— До утра дров хватит, — Алексей Валерьевич задёрнул шторы, зажёг пару свечей и вытащил припрятанные на дне рюкзака консервы. — Ужинать придётся этим. Кажется как раз запахом еды мы и привлекли животное. Вечно сидеть и ждать оно нас не будет, но до моего разрешения дом не покидать и находиться в поле зрения. Если надо в туалет, отпрашивайтесь.

— Ну туалет же в доме? — Виктор пока не рвался покидать свой пост у двери и говорил, прислонившись к ней спиной.

— Отставить вопросы. Делать, как я сказал. Понятно тебе это, Витя?

— Понятно…

— Отпрашиваюсь помочь Даше умыться, — Лиса подняла руку и тут же получила разрешение.

Вскоре порозовевшая и пришедшая в себя Даша вместе с остальными сидела за небольшим столиком на кухне и с удовольствием уплетала подогретую на печке тушенку с поджаренным хлебом. Насытиться скудным ужином не получилось, но никто не жаловался. Оставшееся пустое место в желудке заполняли крепким чаем. Сна не было ни в одном глазу, и до самого рассвета они так и просидели, угадывая по фотографии на телефоне Лисы и другим приметам, которые им удалось запомнить, вид животного.

С первыми лучами солнца Алексей Валерьевич снял режим тотального контроля и разрешил ребятам разойтись по комнатам, а сам остался сторожить входную дверь, чутко вслушиваясь в завывания вновь поднявшейся под утро вьюги.

— Псс, — Рита потянула Лису за рукав, когда та уже поднималась на второй этаж, — Я верю, что ты вчера видела призрака, и не думаю, что появление этой твари случайно. Это всё не совпадения.

— Нет, Рита, не начинай. Твои шутки не смешные. Мне не нравится.

— Какие шутки, вот, смотри.

Она вытащила из-за шиворота кофты то, что так старательно прятала весь день — зелёную тетрадку. Лиса сразу же вспомнила её. Точно такая же торчала из кармана шубы хозяина домика.

— Ты стащила это у деда?

— Я ж не воровка, она сама выпала, когда я тихонечко потянула за уголок.

— И что там? Дневник садовника и схемы для вязания?

— Волчьи кости сосчитай, перепрыгни чрез мочала, пять свечей задуй по кругу, голова идёт сначала, брось на плечи злую шкуру, горло воем разрывая.

— Что ты только что? — Лиса оторопела, она мгновенно вспомнила этот дурацкий нескладный стишок.

— Так и знала! — Рита щёлкнула пальцами у самого носа.

— Девочки, что у вас там за шум?

— Ничего такого, Алексей Валерьевич! — Бодро и до одури жизнерадостно пропела Рита, и добавила совсем тихо, обращаясь к Лисе: — Еле разобрала, что тут написано, почерк корявый. Но я знала, что ты что-то знаешь. Мы должны понять, что тут происходит, понимаешь?

— Ты совсем дура? Не лезь ко мне! — Еле сдерживая слёзы Лиса забежала наверх и закрылась в их с Дашей комнате.

С чёрно-белых фотографий на неё уставились десятки глаз. Пустых и безжизненных, но внимательно ловящих каждое её движение.

— У меня конфеты есть, будешь? — Даша не заметила в обстановке никаких перемен. Она как ни в чём не бывало протянула подруге начатую коробку “рафаэлок”. — Только давай ни с кем больше не будем делиться, ок? Насильно сунутая в рот конфета растеклась кокосовым вкусом, Лиса зажмурилась и сконцентрировалась на приятных ощущениях, чтобы случайно снова не посмотреть на стены или, что ещё хуже, в окно.

3

Засов стукнулся о скобу и ушёл в сторону, дверь распахнулась со вздохом впуская внутрь старика. Хозяин домика растерянно потёр красный лоб, снял ружьё и отставил его, прислонив к углу.

— Григорий Иванович, здравствуйте, ваш внук скоро объявится?

Но вопрос будто бы остался неуслышанным, вместо ответа на него старик начал сетовать на беспорядок вокруг домика:

— Как Мамай прошёлся! Надо было убрать швампуры ваши и остальное, пораскидали всё и ладно? Нет, детишки, так не делается! Дедушке что ли прибираться?

— А, это, — Алексей Валерьевич кивнул на запорошенное снегом кострище и разломанные доски, вчера служившие им скамейкой, — Зверь какой-то нас нашёл. Медведь что ли проснулся.

— Медведь? Да неужто? — Лицо старика превратилось в маску, изображающую удивление. Он медленно поднял брови и открыл рот, при этом интонация его голоса осталась неизменна. — Значит придётся с вами сегодня поночевать. Посторожить вас. С ружьём нам медведи не страшны.

— А внук ваш… — Сбивая попытался напомнить помощник тренера, — Нам бы генератор. Свет там хотя бы.

— Мне с вами и поводу надо тогда сходить, и дров набрать, мало ли он тут ещё ошивается. — Старик натянул шапку, — Одевайтесь тогда, сейчас пойдём, а то за полдень ужо, темнает скоро, как мы всё это ночью?

— Бесполезно, — зло выдохнул Виктор, обуваясь. Хозяин дома или не услышал его, или не понял, что имелось в виду.

Скомандовав девушкам запереться в домике и дожидаться их, Алексей Валерьевич с ребятами спешно собрались и взяли бутыли для воды. Не успели ещё затихнуть их голоса, а Рита уже подсела к Даше и Лисе и раскрыла перед ними тетрадь. Выцветшую клетку листов перечёркивали жирные каракули и рисунки. Буквы пересекались с цифрами, так что многие записи были нечитаемы, но кое-что разобрать всё же удалось, и Рита собиралась поделиться своей находкой.

— Что это? — Ни о чём не подозревая заинтересовалась Даша, но её внимание быстро переключилось, и теперь она уже с лёгкой завистью рассматривала густо намазанные чёрными тенями веки Риты. — Ты когда успела накраситься? Тоже хочу!

— Сходи и накрасься, кто тебе мешает, — Рита вырвала тетрадь из рук Даши, — Ты всё равно нихрена не поймёшь.

— А ты всё сразу поняла? Там же всё перечёркано.

— Да, и Лиса тоже сообразила. Иди давай, замажь свои прыщи, ты же думаешь, что сразу красоточкой становишься.

— Нет у меня никаких прыщей, Лиса, а ты чего молчишь?

Под внезапным взглядом сразу двух пар глаз Лиса растерялась, она бы обязательно встала на сторону подруги, но пропустила мимо ушей их перепалку. Она смотрела на отогнувшийся угол тетради, за ним чёрная штриховка была особенно тщательной — кто-то очень старательно замазывал именно это место.

— Можно я? — Страх проиграл любопытству, и Лиса решила взглянуть, что же там перечёркнуто. Всего лишь взглянуть.

Записи оказались в её руках, и теперь стало очевидно, что за штрихами скрывается рисунок. Часть рисунка. Остальное трудно, но просматривалось за каракулями.

— Это же окно и кровать, расположение прямо как в комнате Алексея Валерьевича. — Воспоминания о призраке вспышкой легли на рисунок, и Лиса обрела уверенность в своих словах. — Там что-то есть под кроватью. Видите, там так черно, что ручка почти проткнула бумагу.

— Давайте посмотрим! — Улыбка Риты стала почти безумной.

— Ничего там нет. — Пробурчала Даша, но поплелась следом за остальными в соседнюю комнату.

Переступать порог не стала, замерла в дверях, искоса поглядывая на окно. Она слишком чётко помнила силуэт, который увидела тогда в темноте, и ей едва ли удалось убедить себя, что это была просто игра света и тени. Даша боялась снова оказаться в плену у своего воображения.

— Тут книга, — Рита подняла над головой пыльную находку, — Она тут лет сто лежит.

— Что там написано? — Лисе стало не по себе от того, что её догадка оказалась верной.

А вот Даша быстро нашла для себя объяснение всему происходящему:

— Невероятно, мы типо в квеструме участвуем или что? Где ты взяла эту тетрадь?

— У деда спёрла.

— Точно, это такой интерактив, видимо старику нравится разыгрывать постояльцев. — Зацепившись за собственную рациональную версию, Даша подошла к кровати и села рядом с остальными.

На выцветшей и покрытой тонкими надрывами обложке книги значилось: «Физіологъ», чуть выше было мелким шрифтом дописано: «трактатъ», а ниже: «Переводъ И. ​Берге​». Внутри через страницу были расположены странные иллюстрации.

— Как в паблике Страдающее средневековье! — Пошутила Рита. — Помните же такой, да?

— Это на дореволюцонном, видимо, — Лиса рассматривала знакомые и одновременно совершенно непонятные буквы.

— Да хрен знает, может стилизация.

— О, а тут страниц не хватает!

Между изображением существа с рыбьим хвостом, с детально прорисованными внутренностями, и описанием, относившимся скорей всего к крылатой твари с непропорционально большой головой и щупальцами, рисунок которой располагался на пару страниц ранее, торчали зазубренные остатки бумаги. Лиса быстро пролистала книгу.

— Осторожней, она же у тебя в руках сейчас рассыплется, — попросила Рита.

— Всё, только здесь. Остальные страницы как будто бы на месте.

— Я знаю, что надо делать! Надо их найти! — Оживилась Даша, её захватил игровой азарт. — Это точно квеструм, интересно, дед нам даст какой-нибудь приз, если мы разгадаем его загадку? Наверняка.

— Я вообще-то у него из кармана эту тетрадь стащила, — запротестовала Рита, — Он ведь не любезно отдал её мне по доброй воле.

— Ну да, конечно, а потом всё так удачно сложилось, и рисунок, и книга эта лежит тут. Чего он её не подобрал. Нет уж! Загадки-то довольно простые, очевидно, он хочет, чтобы мы их разгадали.

— А может он, боится её подбирать? Выглядит жутенько. Твари какие-то непонятные. — Книга оказалась в руках у Риты, она снова пролистала её и остановилась на форзаце. — А вот тут след от клея. Постойте-ка… — Она жестом попросила передать тетрадь, и положила её рядом. Теперь обе странные находки оказались рядом, что вызвало у девушек неприятное режущее беспокойство, даже у скептически настроенной Даши. — Вот, нашла! К одной из страниц тетрадки была приклеена длинная полоска бумаги. Точно так же, как и остальная часть тетради, вся перечёркана, читалось только Сорокин М и дата напротив — 12/1972,и дальше полоска была абсолютно чиста.

— Библиотечный контрольный листок, — догадалась Лиса.

— Это что за библиотека такие книги выдаёт?

Возле домика раздались приближающиеся шаги и голоса.

— Всё, я краситься. Проще спросить у деда, что это всё значит. А то мы тут себе уже целое детективное расследование напридумывали.

— Кстати, — голос Лисы заставил Дашу остановиться, — А какая у него фамилия? Сорокин?

— Фамилию не знаю, но имя Григорий. Явно не на м, — Рита пожала плечами, — Я не думаю, что он нам всё так и расскажет. Скорей велит не совать нос. Но я попробую положить книгу на видное место, посмотрим на его реакцию.

Так они и решили. Рита с Лисой отправились открывать дверь, а Дашка поднялась на второй этаж, по дороге гадая, сколько тональника уйдёт на то, чтобы замазать синяки от недосыпа. Книга отправилась на стол. Рита и Лиса не сводили внимательных глаз с хозяина домика, но он и бровью не повёл, увидев незаурядное печатное издание, слега зацепил его краем зрения и тут же заговорил о своём:

— Если до темна прибраться во дворе не успеете, оставьте уж до завтра.

— Григорий Иванович, можно вас в сторонку? — Стало понятно, что помощнику тренера надоели увиливания деда насчет починки генератора, но при ребятах он ссориться со стариком не хотел. Они вышли на улицу. Виктор последовал было за ними, но Алексей Валерьевич хлопнул дверью прямо перед его носом, давая понять, что предстоящий разговор касается исключительно взрослых.

— Я бы заставил старика признаться, что никакого внука нет, и стряс бы с него компенсацию ещё, — зло бросил в сторону закрытой двери Виктор, — Пофиг, пляшем. Девчат, а чё у вас лица такие хитрые?

— Н-н… — Начала запинаться Лиса, не зная, можно ли им рассказывать о странных находках.

Рита перебила её, чем спасла от стыдной сцены и от насмешек Виктора:

— Дед что-то мутит. Он точно как-то связан с тем, что тогда случилось, помните я рассказывала?

— Ты про страшилку что ли? А это чё? — Недослушав, Виктор взял в руки книгу. — Твои коловские штуки, Ритка?

— Дедовы.

— Да не его же! — Лиса хотела сказать, что он никак не отреагировал на их маленькую провокацию, но слова не шли, и она просто тихо предположила, — Кто-то из бывших постояльцев оставил, наверно.

— Ага, а дата вписки из библиотеки случайно совпадает.

— Что за дата? Что за билиотека? — Всё это время Артём занимался чайником и подготовкой всякой мелочовки для готовки.

Рита начала рассказ, то как она быстро, но основательно и по полочкам разложила все свои догадки, сведя вместе найденные улики, появление зверя и призрака, вызвало у Лисы уважение. Из всего сказанного выходило, что Григорий Иванович как-то связан с ужасным массовым убийством, случившемся в этом домике пятьдесят лет назад. И, судя по всему, очень хочет с кем-нибудь разделить тайну, но по непонятным причинам не может сделать это прямо, потому и оставил на виду тетрадь, выжидая, что кто-то любопытный заинтересуется и вытащит её, а затем по хлебным крошкам доберётся до разгадки. Зверь — тот самый, на которого в семидесятых свалили трупы подростков, но так как с тех пор он больше не проявлялся, то именно сейчас его что-то прилекло, что именно — не ясно. В конце Рита предлагала всем остальным надавить на хозяина домика, чтобы у них был шанс разузнать, что же здесь произошло, пока они не уехали.

— Согласитесь, обломно будет садиться в автобус, так ничерта и не поняв? Вопрос повис в задумчивой тишине. Лиса по выражению лица пыталась угадать, о чём думает Артём, но он спокойно продолжал готовить. На сковороде в собственном соку шипело мясо, в кастрюльке рядом булькал кипяток, в котором варилась картошка.

— Помидоры ещё остались? — Спохватилась Лиса, она догадалась, что Артёму неплохо было бы помочь.

— Да, огурцы и зеленушка тоже. Сделаешь салат, пожалуйста?

Она молча закивала.

— Хрень какая-то, но очень интересно. — Виктор ещё раз пролистал книгу, потрогал тетрадь, и отбросил их в сторону, как надоевшую игрушку. — А жрать скоро?

— Было бы быстрей, если бы ты помог, — беззлобно ответил Артём.

— Неа, я лучше тут подожду. Ритка, а у тебя чё осталось? — Парень щёлкнул себя по горлу, намекая на алкоголь.

Дуновение сквозняка и скрип петель оборвали разговор. Вернулись взрослые: красный от мороза и раздражения Алексей Валерьевич и совершенно спокойный старик. Последний опять не обратил внимания ни на книгу, ни на тетрадь

— Тогда я до дому схожу, позвоню, чтобы вам автобус завтра выслали, постараюсь вернуться до темна.

— А не страшно вам по лесу ходить, когда тут какой-то волкомедведь?

— Я ж с ружьём, да и не сделает мне эта красавица ничего, — старик жамкнул губами и задумчиво повторил, — Ничего не сделает мне красавица эта.

— Давайте вы уж осторожней, может тут база лесничих есть или кто за таким следить должен?

— Есть егерь, как нет, так он что сделает? Так же с ружьём и походит. Вы нос из дому по темноте не кажите, да и нормально всё будет.

— Это та самая зверюга, что этих, — Рита кивнула на развешенные на стенах фотографии, — Сожрала?

Хозяин прищурился, разглядывая девушку, потянулся к ружью, поправил его, надвинул шапку, чтобы сидела покрепче:

— Может и та самая. Откуда мне знать?

— Кто кого сожрал? Рита, угомонись, а вы, Григорий Иванович, идите уже и быстрей возвращайтесь. Скажите, чтобы срочно отправили автобус.

— Скажу, скажу.

Наверху Даша радостно завизжала, затем по ступенькам раздались её быстрые шаги, она влетела в кухню, уже раскрывая рот, чтобы что-то рассказать, но увидела Григория Ивановича, и сразу же перестала улыбаться и спрятала руки за спину.

Глаза старика стали ещё уже, они превратились в две щёлочки. Он начал непроизвольно дёргать пальцами правой руки, ритмично сгибая и разгибая их. Так ничего и не сказав больше, он ушёл. Снег захрустел под его ногами. Медленные уставшие старческие шаги постепенно удалялись от домика, вскоре их заглушил вой ветра и плач сосновых веток, трущихся друг об друга.

— Что у тебя там? — От Алексея Валерьевича ничего не укрылось.

— Ничего, просто фото, — и в доказательство своих слов Дашка показала чёрно-белую фотографию и отложила её в сторону, переводя тему, — Уже есть что есть?

— Так! — Помощник тренера хлопнул в ладоши, привлекая внимание, — Давайте все поможем Артёму и Лисе, я заметил, что они одни тут хозяйничают, а остальные бездельничают.

Когда всё было готово, ребята накинулись на поздний обед, в тот момент он показался им самым вкусным, что они когда-либо ели. Насытившись, они расселись и завели ленивые беседы ни о чём. Артём хотел пойти и немного прибрать двор, но Алексей Валерьевич сказал, что ничего никто убирать не будет, потому как на улице слишком опасно. Тогда Виктор сказал, что кому-то просто нужно постоять настороже, между ним и помощником тренера тут же завязался привычный остальным спор.

Дашка воспользовалась этим и поманила пальцем Риту подсесть к ним с Лисой.

— Я знаю, кто взял книгу, — заговорщическим шёпотом начала она. От её дыхания длинная чёлка Риты колыхалась и щекотала щёку наклонившейся поближе Лисы. — Я значит красилась, что-то обернулась и…

— Короче! — Нетерпеливость Риты заставила Дашу скрипнуть зубами.

— В общем там есть общее фото, одно общее фото, на нём вроде как все разом ребята и запечатлены. Я его сняла со стены, решила просто ради интереса поковырять рамку, а она так легко отошла…

— Ещё короче!

— Фотокарточка подписана. Имена и фамилии, я запомнила: Мария Иванова, её фотку мы ещё раньше заметили, кстати, Михаил Сорокин, Лада Серова, Арина Соколова и Валерий Шастун или Шипун. Но если что, фотка щас в коридоре, можем глянуть. Не важно, главное, что Сорокин М — это точно тот Сорокин.

— Кто такой Михаил Сорокин?

Девушки вздрогнули, когда Артём склонился над их головами. Лиса почувствовала как он мягко положил руки ей на плечи.

— Чего секретничаете?

— Продолжение моей страшилки, — Рита откинулась назад и равнодушно спросила, — Если интересно, присаживайся к нам.

Артём подвинул Лису и Риту, пристроился между ними, и Даше пришлось повторить свой сбивчивый рассказ сначала, а затем девушки вместе ещё пол часа отвечали на его уточняющие вопросы. Всё это время спор за спиной не утихал, Виктор уже дошёл до прямых обвинений Алексея Валерьевич в некомпетентности, как тренера, потому что он не смог организовать им зимний спортивный лагерь.

— Бегать на лыжах, пловцам? Серьёзно?

— Виктор, — голос помощника тренера звучал дико устало, — Хватит, я знаю, что ты просишься на улицу, чтобы покурить. Остановись. Если так надо, покури в окно, я закрою на это глаза. Нам с тренером надоело тебя тащить за уши.

— Тащить за уши! Да я ваш лучший пловец!

— Да, ты показывал отличные результаты два года назад, но прошло два года. Ты прекрасно знаешь, почему ты здесь.

— Потому что не хочу как дурачок прыгать под вашу дудку, а имею своё мнение.

— Потому что ты не прогрессируешь. Ты застрял. Я не должен говорить это при таких обстоятельствах. — Алексей Валерьевич осёкся, он уже пожалел, что не удержал разговор и завёл его в это русло, но сказанного не вернуть. — Мы хотели подвести тебя к мысли, что тебе, возможно, стоит попробовать ещё что-то. Не плаванье. Но никто тебя из команды не гонит, и если ты решишь продолжать, я и тренер, мы тебя поддержим.

Губы Виктора сжались в напряжении, кожа на лице покрылась пунцовыми пятнами, почти не открывая рта он спросил:

— Даша, не против, если я у вас подымлю? Я выдую всё в окно.

— Да, конечно, — девушка быстро согласилась, за что получила полный укора взгляд Лисы. — Что, ему сейчас хреново. Всего разок.

Последним аккордом концерта стал разочарованный выдох Алексея Валерьевича.

За окном быстро, как это бывает зимой, стемнело. Старик всё никак не возвращался. Никто и не думал предложить играть или ещё как-то развлечься, и время текло мучительно медленно. В воздухе пахло терпкой чайной заваркой и лимоном. Как бы невзначай Лиса решила пройтись до коридора и посмотреть на ту самую фотографию. Четверо подростков стояли на фоне деревьев. Как раз в центре была девушка, которая отличалась зловещим сходством с Лисой. Не считая этого снимок выглядел невзрачно и обычно.

— Интересно, — Артём вновь заставил девушку вздрогнуть от неожиданности, — Почему так много фотографий? Большинство из них повторяются, и всё равно. Знаешь, это ведь семидесятые. Ты видела когда-нибудь старый фотоаппарат? Таким селфи не сделаешь. А потом ещё проявлять это всё. Замучаешься. Но кадры всё чёткие, без брака.

— Ты ведёшь к тому, что кто-то должен был их фотографировать.

— Да. Кого-то, кого нет на снимках. Я, конечно, не уверен, но судя по одежде и причёскам, на всех фотографиях только эти пятеро, вместе или по отдельности.

— Хочешь сказать, с ними был кто-то шестой. Тот, кто их снимал. Только что нам это даёт?

— А Рита называла имена погибших?

— Вроде нет. А что?

В лесу раздался выстрел. Лиса почувствовала привкус металла во рту, и поняла, что случайно прикусила кончик языка. Она в панике заметалась, не зная, куда бежать. Фотография, которую она всё ещё держала, вдруг изменилась. Трое подростков теперь смотрели на девушку в центре, а затем их лица и тела поплыли красными кляксами, стали уродливыми, искалеченными. И только девушка в центре осталась такой же, какой и была, с застывшей на устах лёгкой беззаботной улыбкой.

— Откройте! Откройте же!

Приглушенный хрипом старческий голос звучал совсем близко. Виктор и Алексей Валерьевич одновременно оказались у двери. Артём сделал шаг назад и оттеснил Лису к лестнице. Глядя на её побледневшее лицо, он тихо и как можно спокойнее произнёс:

— Всё нормально будет, ну ты чего.

Запах жжёного пороха перемешался со студёным ветром и смрадом пота. Клочки разорванной шубы падали бурыми пятнами в снег. Зверь стоял на краю бассейна, наблюдя за тем, как раненый старик вперевалочку бежит к дому. Не выпуская ружья из рук он упал на пол. Виктор, вспоминая уроки первой помощи, схватил полотенце потолще и прижал к животу. Рана оказалась настолько глубокой, что руки парня тут же провалились во влажную и горячую плоть. Зажимать там было нечего, внутренности вываливались наружу через разорванные мышцы и кожу.

— Так и знал, — захрипел дед, — Надо было приставить к вашим головам дуло сразу, всё бы, как миленькие сделали. Как миленькие бы…

Он перевернулся на живот и затих.

— Умер? — Высунулась Рита, в её вопросе звенело холодное безразличие и лёгкая досада от того, что теперь она, возможно, никогда не раскроет тайну домика.

— Нужно проверить пульс. — Мужественно справившись со рвотным позывом, Алексей Валерьевич просунул пальцы под воротник шубы и коснулся шеи старика. Щёлк! Патрон скользнул в ствол. Едва живой Григорий Иванович рывком сел и прислонился спиной к стене. Заряженное ружье ходило в его руках, как гремучая змея водит головой, чтобы запутать, не выдать, куда придётся укус.

— Книгу видели? — Тишина. — Книгу, я спрашиваю?

— Которую Сорокин в библиотеке взял? — Неожиданный поворот вызвал у Риты детский восторг, — Да. Чего вы хотите от нас?

— Освободите её! Проведите обратный ритуал! Живо! Иначе я кого-нибудь пристрелю! Я не шучу, вас шестеро, мне так много не надо, пятерых будет достато…— Он зашёлся кашлем. Из его рта пошла пена, содрогающаяся грудь издавала хлюпанье от неудержимой судороги.

Виктор среагировал мгновенно. Правой рукой он схватился за ствол и сразу же задрал его вверх, а левым локтем оттолкнул старика, кистью обвил рукоять ружья и легко вырвал его у уже остывающего тела. Испещрённое морщинками лицо вдруг разгладилось и застыло. В уголках глаз высохли слёзы боли, поглотившей последние секунды жизни Григория Ивановича.

— Молодец, — похвалил Алексей Валерьевич своего воспитанника, — Давай его теперь сюда, оно нам ещё может понадобиться. Он потянулся к оружию, но Виктор увёл его в сторону.

— А вы хоть стрелять-то умеете?

— Ты что ли умеешь? Не дури, давай сюда!

— Вот и умею!

— Так, всё, задолбал!

Помощник тренера сделал широкий шаг вперёд, быстро сократил между собой и Виктором расстояние. Такого подросток не ожидал, но он только что легко обезоружил одного взрослого, что ему стоит одержать пусть небольшую, но ещё одну победу? Решив, что уступать так просто ему совсем не хочется, Витя затеял потасовку. Они толкались и пихались, пытаясь перехватить ружьё. Помощник тренера даже не понял, откуда и когда прозвучал второй выстрел, он удивлённо вздёрнул брови, попытался найти опору и устоять на онемевших ногах. А затем его голова с гулким стуком ударилась сперва о стенку, а спустя полсекунды и об пол. Коврик принялся жадно впитывать кровь Алексей Валерьевича, а она всё медленно вытекала из разодранного пулей горла.

Даша закричала, но широкая ладонь Виктора тут же оказалась на её губах. Он уронил ружьё и прижал девушку к себе:

— Тише, оно же услышит, тише, тише…

4

— Вы все свидетели, что это был несчастный случай! — Виктор не спрашивал, он утверждал, пресекая любые попытки не согласиться. — Так и расскажите потом ментам, всё как было.

— Ты всё равно сядешь, — меланхолия Риты топила панику остальных, что при сложившихся обстоятельствах было необходимо. Она вдруг стала для ребят прохладной тенью в жаркий день. Видя, как спокойна Рита, даже Даша затихла и только иногда всхлипывала в полупустую чашку. — Но это будет не сейчас. Сейчас мы должны понять, что имел в виду дохлый дед.

— Сейчас мы должны дождаться автобуса, а затем прорваться к остановке через эту тварь, — Артём бросил взгляд на окно. Там во тьме хищно светились жёлтые глаза зверя. — Днём зверюга, чем бы она не была, не так активна. Автобус должен забрать нас после завтра. Значит нам нужно продержаться всего день. Дорогу я помню. Утром проверим снегоходы, выгоним их из сарайки.

— Ты чего раскомандовался? Ружьё-то у меня! — На самом деле оружие осталось лежать рядом с телами, и угроза Виктора рассыпалась пустым звоном.

Дверь содрогнулась от удара. Ребята притихли. Зверь шумно втягивал носом воздух, с храпом выдыхая его. Испустив гортанный рык, он начал скрестись. От огромных лап животного оставались глубокие борозды. Порожек заскрипел, но не подался натиску острых когтей. Зверь тявкнул. Совсем по-собачьи: жалобно. И на домик вновь опустилась тишина.

— Ушёл? — Лиса вытянулась, осторожно заглядывая в тёмный провал окна.

— Не, сидит, я слышу как дышит. — Рита вышла в коридор, брезгливо на цыпочках перешагнула тела, приложила ладони к двери и прижалась к ним ухом. Закрыла глаза, замерла и через пол минуты кивнула Вите, который вышел следом.

— Подтверждает, что зверь там, — шёпотом передал остальным Витя.

— У меня осталась водка, — проговорила бледными губами Даша. Казалось её лицо вовсе лишилось крови.

Вдруг ставший излишне участливым Виктор опустился перед ней на одно колено и положил ладонь поверх её сжатых в замок рук. Даша вздрогнула и уронила голову.

— Это поможет тебе успокоиться. Расслабит, — тихо прошептал ей на ухо юноша, а сам уже обнимал её за плечи, скользил кончиками пальцев по талии, меж лопаток, по шее и обратно, поглаживая.

Кивнув, Даша вместе с ним поднялась, зажмурилась, когда они проходили мимо тел, послушно достала выпивку из сумки, разрешала Виктору всё смелей сжимать ладони на её бедре и не обращала внимания, когда он будто бы случайно касался её груди. Водка обожгла её, и жаркий выдох боли вырвался из горла стоном. Они вернулись с Виктором на диван. Рита тут же подставила кружку и потребовала поделиться. Скоро от бутылки водки осталась только половина.

Запах спирта и обжимания Дашки и Вити вызывали у Лисы неприятные ощущения, ей больше не хотелось находиться здесь, не хотелось смотреть на глупую раскрасневшуюся от опьянения подругу.

— Я спать.

— Можно я с тобой? — Артём понял, как странно прозвучала просьба, но ему страшно было отпускать Лису одну, и так же как и ей, не хотелось оставаться рядом с неприятно воркующей парочкой.

Лиса неуверенно повела плечами, что парень расценил как согласие. Когда они проходили коридор, Артём шепнул:

— Просто не смотри на них, смотри под ноги.

Подъём по лестнице казался Лисе очень долгим, она не понимала, чего Артём хочет. Она боялась, что он начнёт приставать к ней и одновременно хотела оказаться в его объятиях, поцеловать его. Девушка испытывала сама к себе отвращение из-за того, чтоб допускает подобные мысли, когда где-то там внизу у двери остывает тело человека. Самого настоящего человека, которого она знала и даже уважала. Разве она не должна безутешно рыдать или пытаться что-то сделать с этой несправедливостью? Запереть Виктора? Хотя бы связать его? Вместо этого она открывает дверь в свою комнату перед Артёмом, приглашающе кивает и занимает своё место на кровати, ожидая, что он тоже сядет и как можно ближе.

Матрас ощутимо продавился под их весом.

— Жутко как-то.

Фотографии словно подсвечивались в темноте безупречным глянцем стёкол, под которыми скрывались здесь десятки лет.

— Конфеты есть, хочешь?

— Да, давай. Конфеты мне нравятся больше, чем водка.

— Мне тоже.

Неловкая улыбка, неприличный смешок и скованность между ними постепенно растворялась, уступая место комфортному молчанию.

Жёсткий ворс диванной обивки жёг плечи, затылок упирался в твёрдый подлокотник, шея неудобно изгибалась, но Даша не могла пошевелиться. Ей оставалось только терпеть. “Немного осталось, и всё будет хорошо,” — думала она, стараясь не обращать внимания на влажные губы Виктора, оставляющее после себя липкий след на её коже. Она была не против его объятий, ей даже нравился запах, исходящий от него. Нравилось, как он с силой сжал её бедро. Горячо, чуть нервозно. Её успокаивала его близость, она понимала, что не одна. Остальные, казалось, растерялись, но не он, он всегда был в её глазах смелым и решительным.

Когда Виктор повалил её на диван, она сказала “нет”, упёрлась слабыми ладонями в его грудь. Он развёл её ноги, дёрганными движением расстегнул пуговицу, приспустил штаны. Пришлось отодвинуться, дать Даше немного свободы, чтобы стащить с неё одежду. Но когда она попыталась стыдливо сдвинуть колени, навалился на девушку всем телом, прижал и закрыл рот поцелуем, облизал сжатые губы. Указательным пальцем сдвинул в сторону её нижнее белье. Виктор знал, что делает. Он чувствовал, что Даша вся сжалась и потому старался быть осторожнее, хотел побороть её стеснение, раскрепостить её. Сдержанные сперва ласки становились всё глубже, быстрей, и наконец Даша сдалась, обмякла, откинулась, перестала сопротивляться. И только вздрогнула всем телом, когда он вошёл.

— Прости, — прохрипел он ей в ухо и прикусил мочку, после продолжая опускаться поцелуями к ключицам.

Даша смотрела, как плывёт подпрыгивая потолок над ней, и знала, что вечно это всё равно не продлится. Она опустила веки и позволила этому тошнотворному мгновению утонуть в темноте.

Сюда, на второй этаж не доходили ни звуки дыхания сидящего под дверью зверя, ни запахи крови и мокрого от неё ковра. Пахло только кокосом, маслом и миндалём — сладкие ароматы — это всё что осталось от конфет. Свет Артём и Лиса не включили, боялись стать слишком заметными снаружи. Им казалось, что так они в большей безопасности, словно невидимы для твари.

— Освободит её…

— Что? — Лиса не сразу поняла, что Артём нарушил тишину.

— Её, он всегда звал зверя она, или красавицей. Словно знал её лично, понимаешь?

— Не совсем.

— Красавица. Он так сказал. Я ещё тогда заметил, что его голос как-то даже нежнее что ли стал.

— Люди и собак своих красавицами зовут.

— Может он её прикормил? Как в той песне! — Возбуждённый догадкой Артём повернулся к ней, его глаза блестели в темноте, — Будь как дома путник, я ни в чём не откажу!

Напеть у него получилось не очень, но Лиса сразу узнала эти строчки и прыснула со смеха:

— Ты думаешь, если бы он скармливал постояльцев, об этом бы не трубил уже весь интернет?

— Ну хорошо, — его голос неприятно царапнуло обидой, — Давайте послушаем вашу версию, мисс Марпл.

— Нет у меня никакой версии. Только… — Лиса обернулась, ей показалось, что именно в этот момент занавеска на окне дёрнулась, как от дуновения лёгкого ветра. — Нет, ты подумаешь, что я поехала.

— Сказала “А”, говори и “Б”.

— Если ты будешь смеяться, я заплачу.

— Я сама серьёзность.

— Когда мы приехали, я видела кое-что странное там, в бассейне. Я видела призрака. — Она дала себе время, чтобы попытаться прочитать эмоции на лице Артёма. Он в ответ смотрел на неё с сомнением, но точно без издёвки, так что девушка решилась продолжить. — А потом в комнате. Я не уверена, но кажется это ребята с фотографий. И потом, когда этот дед там того, я взяла фото, а они все будто ожили, а потом замироточили или что-то вроде того.

— Хочешь сказать, призраки пытаются дать тебе подсказку?

— Больше похоже, что они хотят напугать меня.

— Но почему тебя? Почему Рита их не видит, уж она бы точно только бы рада была.

— А я откуда знаю? — Лиса закусила нижнюю губу. — Даша сказала, что я похожа на одну из девушек на фото.

— Да? На какую?

И она показала. Чтобы получше рассмотреть снимок, пришлось включить на телефоне фонарик. Артём вглядывался в лицо девушки несколько минут, чем дольше он смотрел, тем больше убеждался, что сходство вызвано качеством фотографии и тем, что у Лисы была почти такая же причёска.

— А может они просто…

Он не успел закончить. Смартфон в ладони нагрелся, пластиковый корпус надулся и с треском лопнул. Ойкнув от боли Артём выронил его. Успевшие привыкнуть к пусть тусклому, но постоянному свету глаза уловили в стоящий перед кроватью силуэт. Пальцы Лисы нервно сжали простыню, она забыла как дышать и моргать, в уши снова проникал потусторонний шёпот:

— Посчитай, посчитай, посчитай!

Силуэт резко развёл руки в стороны, и на пол что-то просыпалось. Несколько десятков глухих ударов прокатились по комнате и затихли в её углах, под шкафом, за стулом и около кровати.

— Считай!

— Один! — Из глаз Лисы брызнули слёзы, она не могла не подчиниться. — Два! — Она не знала, что именно должна считать, и просто истерично продолжала, — Три!

— Нет! Нет! — Голос разрывал голову болью.

Девушка протяжно завыла, хватаясь за уши, стараясь закрыться от ледяного ужаса, проникающего в её разум вместе с призрачным зовом.

Ничего непонимающий Артём растерянно пытался то обнять Лису, то успокоить словами, но она продолжала что-то неразборчиво бормотать и отмахиваться от него. Спасение явилось в виде Риты. Она посчитала себя слишком наглой, чтобы сперва постучаться и резко открыла дверь, смахнув силуэт. В комнате снова стало тихо. Ошалевшая Лиса подняла голову и сморгнула несколько раз, прежде чем поверить, что призрак оставил её в покое.

— Я тоже слышала это! — Довольно запрыгала на месте Рита. — Не хотела вас подслушивать, но ты бы ведь мне вообще так сама ничего не рассказала бы.

— Ты знаешь, что им от меня нужно? — Лиса с удивлением поняла, что успела словно бы привыкнуть к появлению призраков, и это всегда было ужасно в самом моменте, но после страх отступал как отлив, оставляя после себя гладкую поверхность спокойствия и осколки воспоминаний.

— Как что?! Мы должны снять проклятье, как дед завещал. Мы ж все его слышали. — Она плюхнулась на кровать между Лисой и Артёмом, а затем ликующе вытащила из кармана ключ на верёвочке и потрясла им в воздухе.

— Ключ от сарая? Таким же Григорий Иванович отпирал его! — Артём потянулся к ключу, и Рита разрешила ему посмотреть поближе. — Но откуда?

— Нашла у него в кармане.

— Ты что прикасалась к нему? — Лиса забралась на кровать с ногами, словно сейчас из-под неё выскочит потревоженный труп старика и схватит её за лодыжку.

— Не, только к его одежде. Тварь, кстати, ушла. Я слышала, когда она топала по снегу. Да и рассвет скоро. Может она при свете солнца не нападает. Надо дождаться, когда совсем станет светло и посмотреть, что дед прятал в своём сарае.

— Мы сможем достать снегоходы и бензин, если повезёт. — Закивал Артём, он и сам подумывал, что стоит обыскать тело хозяина домика, но точно знал, что не сможет набраться для этого смелости. И также было бы странно подстрекать кого-то залезть голыми руками в карманы мертвеца. Отчасти он чувствовал к Рите благодарность за то, что она сделала всё сама и без подсказки.

— А что если призраки не оставят Лису в покое? И будут преследовать до конца её жизни за то, что она не помогла им?

Натянув одеяло под подбородок Лиса уползла в центр кровати и спряталась за спинами сидящих ребят. Она прислушивалась к их разговору, но не вмешивалась. Темнота вокруг кровати вновь сгустилась, фотографии вокруг замерцали призрачным лунным светом. И Лисе казалось, что они продолжают звать её.

— Давайте ложиться спать, — наконец махнул рукой Артём, — Мы устали и напуганы, и наверняка пребываем в шоке. Разве можно в таком состоянии принимать решения?

— Ладно, но ключ будет у меня! Чур комната Алексея Валерьевича теперь моя!

Голос Риты звучал уже со стороны лестницы, она так спешила, словно кто-то кроме неё претендовал занять кровать погибшего помощника тренера. Артём поднялся, чтобы закрыть дверь, затем повернулся к свернувшейся калачиком Лисе:

— Не против, если я?

— Нет, — сдавленно отозвалась девушка и отползла в сторону.

Она почувствовала, как Артём лёг рядом. Несмело коснувшись его руки, Лиса сплела их пальцы, ощущая приятное тепло чужой ладони. Размеренное дыхание юноши и его едва слышное пожелание спокойной ночи убедило её в том, что она просто перенервничала. Что в комнате не было никакого призрака, это лишь реакция психики на шок, всё же на её глазах умерло сразу два человека, разве такое могло не оставить отпечаток? Возможно сейчас ей просто стоит довериться ему и уснуть рядом, а утром они все вместе обязательно что-нибудь придумают.

Обстановка внутри сарая на первый взгляд выглядела опрятно. Никакой пыли в углах, никаких ржавых инструментов, даже пауки не успели оплести укромные уголки ажуром паутины. От канистр пахло бензином, от ящиков — маслом и металлом.

— Здесь тоже пусто!

Отброшенная Виктором тара глухо ударилась о стену и, отскочив, прокатилась к ногам девчонок. Рита приняла пас и отопнула её в дальний угол.

— Не знаю, трещина, или какой-то сейф, тут должно быть хоть что-то! — Она шарилась по стенам, собирая занозы и то и дело вляпываясь в капельки смолы.

— Это что, кукла какая-то?

Дашка разразилась смехом будто бы только что пошутила, или, быть может, от того, что ей пришло в голову что-то забавное, чем она не стала делиться с остальными. На взгляд Лисы подруга с самого своего пробуждения вела себя излишне весело и бордо.

— И правда кукла, — Рита взяла находку и смяла в руках, проверяя, из чего та сделана, — Это типо кукла из сена? Или что? Зачем это?

— Это игрушка из лыка, — отмахнулся Артём. Он проверил топливные баки всех снегоходов, и только в одном оказалось совсем немного бензина, которого возможно хватило бы, что бы добраться до трассы, или до домика старика, чтобы оттуда позвонить. Вот только в какой стороне находится его дом, никто из ребят не имел ни малейшего представления.

— Лыко-мочало — начинай сначала! — пропела Даша. На неё тут же обернулись Рита и Лиса. Одна с интересом сузив глаза, вторая с замиранием сердца и надеждой, что ей послышалось. — Что? Это поговорка такая. На дворе кол, на колу висит мочало. Лыко-мочало — начинай сначала. Я просто не знала, что такое это лыко. А это сено какое-то, получается.

— Технически это кора вообще-то. — Мимоходом отметил Артём и снова погрузился в свои мысли.

Он понимал, что нужно срочно всех вывезти из проклятого домика, но как это сделать не знал. Виктор же вовсе не разделял его забот, закинув ружьё на спину, он был уверен, что готов пристрелить тварь в любой момент, и это дарило ему ощущение безопасности. Расслабленно он взял одну из пяти кукол, оказавшихся в сарае, и со скучающим видом повертел в руках. Когда он заметил, что некоторые волокна мочала выделяются, заинтересованно присвистнул и аккуратно вытащил из игрушки тонкую полоску бумаги.

— Ого, какая жёлтая! На ней что-то написано. Ритка, глянь, не из твоей книги проклятий?

Полоска бумаги перекочевала в руки Риты, а во рту Виктора тут же оказалась сигарета. Он чиркнул зажигалкой и закурил. Горький вонючий дым заставил остальных ребят недовольно поморщиться.

— Давай, кури на улице! Тут же дышать нечем! — Толчками Даша выпроводила смеющегося курильщика на улицу. — Совсем страх потерял.

— Похоже на страницу из книги, те же непонятные дореволюционные буквы. Давайте из всех кукол достанем это и попробуем собрать! — Рита разложила кукол на полу, пару всучила Лисе и Даше, ещё одну попыталась дать Артёму, но тот скептически закатил глаза и снова вернулся к канистрам. Рита отправила ему в спину язвительную реплику: — Ну давай ещё раз потрогай их, вдруг магической магией они наполнились бензином, пока ты на них не смотрел!

На то, чтобы распотрошить кукол и вытащить все полоски бумаги у девушек ушло минут десять, что в пересчёте выкуренные Виктором сигареты ровнялось трём. Он начал было четвёртую, но услышал слово “волколак”, и сразу откинул её в сторону и распахнул дверь в сарай.

— Так и знал! Надо найти могилу волколака и убить его до заката! — С видом знатока ворвался в разговор парень. — Или провести там ночь до самого рассвета. Один ляжет, а остальные будут волколака отвлекать.

— Тебе в “Хочу всё знать” какой-то шутник страницу с волколаками вклеил? Или откуда такие энциклопедические познания? — На автомате уколола Рита, даже не поднимая головы и не отвлекаясь от разложенного перед ней пазла из обрывков выцветшей страницы.

Внимание сразу привлекал правильный шестиугольник. Каждый угол фигуры был обведён кружочком, а один из них особенно тщательно перечёркан черным. Остальная страница содержала описание мифического существа, в котором проскальзывали слова “гибрид”, “безумие” и “сверх хищник”.

— Тут какая-то формула, — Рита постучала ногтем по странной фигуре, в которой угадывали несколько разных символов, хитро переплетённых межу собой.

Что-то похожее Лиса встречала в интернете, когда увлекалась астрологией и составлением натальных карт онлайн, и потому почти не думая решила сразу же вывалить всё, что вертелось у неё на языке:

— Это же знак рыб, а это луна, может это что-то связанное с гороскопом?

— Какая же ты дебилка, — Виктор хлопнул себя по лбу, — Да при чём здесь твои гороскопы? Какого ляда им тут взяться? К чему?

— Верно… — Встрепенулась Рита, она схватила Лису за руку и потащила за собой.Её тонкие холодные пальцы стальными браслетами сошлись на запястье. Девушки бегом выскочили к домику, на ходу Рита обернулась и попросила взять с собой лопату. Почти бросив Лису на покрытый тонким полупрозрачным слоем снега кафель, она быстро огребла центр бассейна. Хозяин домика чистил его почти ежедневно, так что много времени, чтобы отскрести наледь, не понадобилось.

— Эти пятна, — Рита обвела черенком россыпь бурых, похожих на следы от ржавчины, разводов. — И вот здесь тоже. А ну-ка, встань сюда, да, прямо в центр. И остальные тоже! — Она расставила Виктора и Дашку, и сама заняла место. Только Артём безучастно наблюдал за всем с высокого бортика. — Оглядитесь, что вы видите?

— Невероятно засранный бассейн, — Виктор зажал в губах ещё одну сигарету и с грустью смял опустевшую пачку.

— Да, но заметьте, там, где вы встали, их больше всего. И получается, что мы образуем какую-то фигуру. Если бы Артём встал туда, получился бы пятиугольник. Смекаете? Не хватает ещё одного угла, вот там. — Она указала на место на полу напротив себя, там и правда будто бы было чуть чище, чем там, где стояла ребята. — вышел бы чёртов шестиугольник. Это же не может быть совпадением!

— И ребят с фото, их пятеро! Артём предположил, что должен быть шестой, тот, который их фоткал! — Оживлённо подключилась Лиса, её захватила страсть, с которой Рита вела своё мистическое расследование.

— Но эти пятна, — Дашка вдруг сделала несколько шагов назад, стараясь сойти со своего места, — От чего они?

— А, — махнула рукой Рита, — Кровь, конечно, их же расчленило, помните?

Тут всем, кроме неё, стало не по себе. Даже Виктор, хоть и стараясь сохранить лицо, быстрыми шагами отошёл к самому бортику и остался курить там.

— Их точно волколак наш разорвал. — Он покивал самому себе с важным видом, — Нужно найти могилу и…

— Хватит, — отрезал Артём, ему этот цирк надоел, он только отвлекал от того, что действительно могло спасти им жизнь, — Хватит с умным видом строить из себя знатока. Я тоже играл в Ведьмака. Лучше давайте подумаем, как нам добраться до телефона в доме Григория Ивановича. Нужно позвонить и вызвать помощь.

— Расслабься, завтра за нами всё равно придёт автобус. Чё ты кипишуешь? Лучше пойду ошманаю деда на предмет папирос. — Виктор забралася наверх и трусцой побежал к домику.

Тела ещё раньше они с Артёмом перетащили под крыльцо и накрыли брезентом, дабы не пугать девчонок. Приподняв край, ему хватило одного взгляда на подвижную ступню и задранную штанину, оголившую сероватую старческую кожу, чтобы трусливо попятиться.

— Да не, дед не курил. Точно, не курил.

Выплюнув докуренный до жёлтого фильтра бычок, Виктор засунул руки в карманы и медленно, растягивая каждый шаг, так чтобы никто не догадался, что ему хочется припустить бегом, пошёл обратно к остальным.

— Как мы до дороги доедем? — Сокрушался Артём, — В лесу сугробы по пояс. Я лишь примерно знаю, в какой стороне дорога.

— Так мы ж протоптали снегоходами, по этой лыжне и пойдём!

— Ну иди, поищи её, раз такой дофига умный?

— И пойду! Может и дом деда найду!

— Вперёд и с песней!

Короткая и довольно тихая перебранка закончилась тем, что Виктор побрёл в лес, выискивая на снегу следы, а Артём решил натаскать в дом дров, чтобы у них была возможность пересидеть в тепле ещё одну ночь, если потребуется. Еды хватало, но нужно было ещё сходить за водой, а просить о таком девочек он не хотел.

Снег под ногами весело похрустывал, а залитое солнцем белоснежное полотно, уходящее за самую кромку леса навевало обманчивое ощущение уюта и безопасности. Рита чертила лопатой на дне бассейна разные геометрические фигуры и неразборчиво бормотала себе под нос дурацкий стишок про мочала. На кухне хозяйничала Дашка, она перебирала еду, придумывая, чтобы вкусненькое приготовить. Лиса чувствовала себя неловко, от того как всем остальным легко удалось подстроиться и почти целый день делать вид, что ничего не случилось, её же не заботили ни еда, ни тепло. Только скорое наступление ночи. Она знала, что с закатом вернётся зверь, он будет ходить кругами, ожидая, что у кого-то из них сдадут нервы. И если остальные могут укрыться в домике, то Лису в нём ждали призраки с черно-белых фотографий.

Рита порой поднимала на Лису глаза, и в них отражалась искристость снега. “Слышала ли она вчера голос призрака?” — крутился в голове Лисы вопрос, ответ на который таился в глубине черных зрачков Риты.

Виктор вернулся с полными сапогами снега и красным, как слива, носом, и больше ни с чем. Решив не развивать конфликт, Артём только попросил его сходить за водой. Обед к тому времени уже был готов, а Лиса со страхом наблюдала, как краснеют стволы сосен.

— Я всё поняла, — Рита встала со стула, чтобы возвыситься над столом и остальными ребятами, собравшимися за едой, — Эти детки с фоточек, они хотели расколдовать зверюгу. Вот и ответ на вопрос, почему дед о ней с нежностью говорил, она же ему как питомец. Буйный, но что поделаешь. Фигура на дне бассейна — это что-то вроде алхимической формулы, как в книге. Лиса правильно сказала, алхимические знаки реально те же, что и в астрологии. Там есть вода — знак рыб, есть луна — как знак трансформации. И ещё я нашла узор земли — это мочала.

— То есть она сожрала своих помощничков? — Артёму не нравилось, к чему ведёт Рита, его откровенно раздражало, что она занимается всякими глупостями и тянет за собой остальных, пока он один думает, как им спастись. — Вот и славно, примем их опыт и не будем с ней связываться. Ты узнала, что хотела, давай теперь переключимся на то, чтобы продумать, как нам завтра добраться до остановки. В принципе, у нас же есть лыжи, и у Алексей Валерьевича должна быть карта и компас. Надо поискать в его вещах… Если выдвинемся прямо с рассветом, должны успеть к четырём, когда нас как раз будет ждать автобус. Даже с запасом получится. Лиса слушала и кивала, она с трудом представляла, как успеет за всеми на лыжах, но не возражала. У Риты к плану тоже возражений не нашлось, но вот только сидеть сложа руки и ждать рассвета она не собиралась:

— Мы должны снять с волколака проклятье! Такой шанс только раз в жизни!

— Мы ещё и видос запишем, потом выложим и прославимся! — Подхватил Виктор. — Раз ты разобралась, говори, чё надо делать.

— Во-первых, нужна луна.

— Никто ночью из домика не выйдет, ясно вам?! — Артём стукнул кулаком по столу и тоже встал, поравнявшись с Ритой.

— Но она же страдает, ты разве не понимаешь? Мы можем её спасти, — взмолилась девушка, — Призраки не зря донимают Лису, они тоже хотят помочь, подсказывают нам. У нас точно получится!

— Никаких призраков нет, извини Лиса. — Обращение прозвучало невероятно мягко и ласково, Артём искренне не хотел обидеть её своими словами, но считал нужным остановить разыгравшееся воображение ребят. — Мы все переживаем шок по-разному, чтобы выжить, нам нужно собраться, а не ловить призраков и оборотней по лесам. Это же бред! Это просто какой-то медведь-переросток или странная волкособака. Оборотней не существует! Точка.

— Лиса, — когтями хищной птицы пальцы Риты сомкнулись на её плече, — Думаешь призраки простят тебя, если ты им не поможешь? Думаешь они не станут тебя преследовать?

Жёлтый свет лампы под потолком отрезал общую комнату, такую тёплую и полную аппетитных запахов жареной картошки и подогретой тушёнки, от утопающего в сумерках коридора. Тени в его углах были густыми, слишком густыми. Лиса отвела взгляд и встретилась глазами с лицами ребят на фотографиях. Весёлые, полные жизни они оказались заперты внутри бесцветных картинок.

— Ничего не бойся. — Прикосновение горячей ладони и уверенность Артёма придавали Лисе сил, она на секунду и правда подумала, что сможет справиться с подступающей к горлу паникой.

— Скольких людей эта тварь должна ещё убить, прежде чем её остановят? — Голос Риты рвался от натуги, — А мы можем её остановить! Артём, сам посуди! Никогда бы не подумала, что именно ты окажешься таким трусом.

Жалкая манипуляция и попытка взять на слабо не сработала, Артём с шумом выдохнул и вернулся к еде. Парировать настолько глупый выпад ему не хотелось.

— Мы должны сделать это, — от шёпота Лисы вода в её чашке пошла волнами, — Они не отстанут от меня. Артём, пойми, они не отстанут.

По дому пронёсся громкий ухающий звук, от которого завибрировали стены и пол. Лису забила крупная дрожь. Она боялась поднять взгляд, боялась встретиться снова с темнотой, таящейся за порогом комнаты.

— Я, я, я слышала э-э-это! — Запинаясь смогла выдавить из себя Даша, — Это стонут духи! Мне страшно!

— А чё было-то? — Завертелся Виктор, — Я ничо не слышал.

— Это был стон облегчения, они поняли, что мы собираемся сделать, — наконец Рита опустилась на свой стул. Её победа была безоговорочной, Артём ничего не сможет предпринять, если все остальные будут за ритуал. — Дожёвывате быстрей, а потом я объясню, что надо делать.

5

Длинные чёрные стрелки на веках Риты кончались у самого виска, сливаясь с такими же чёрными волосами. Девушка подготовилась — её макияж выглядел особенно ярко, в левой руке она сжимала металлическую подвеску, а в правой — заново собранную из мочала куклу. Ребята стояли на дне бассейна, каждый в своей точке, соединенные между собой застарелыми каплями крови. В центре Рита разложила, по её мнению, необходимые для ритуала предметы: ковшик с солёной водой, горсть стылой земли и зажжённые свечки, огонь которых защищали перевёрнутые стеклянные банки. Края их были приподняты и подпёрты той самой книгой, журналами и всем, что попалось под руку. Это уже идея Артёма, он предположил, что иначе свеча потухнет. Ритуал ему не нравился, и больше всего он сейчас рассчитывал на то, что когда зверь объявится, страх загонит детей в безопасный домик.

Каждый из ребят держал по кукле. Дашка прижимала свою к груди и всё время оглядывалась на лес. Когда она поворачивала голову, капюшон её куртки громко шелестел, добавляя нервов всем остальным. Особенно Виктору, каждый звук заставлял его сильней стискивать пальцы на шейке ружья.

— Пора! — Рита ткнула пальцем на яркий полукруг луны, взошедший над острыми пиками сосен.

Лиса обернулась на дом, и тут же пожалела об этом: из окон на неё смотрели несколько пар глаз. Не мигая они наблюдали за девушкой. Но они были в доме, здесь на улице, призраки её не достанут. Убедив себя в этом Лиса снова обернулась, ей не давала покоя неуловимая пока деталь, что-то в поведении и в самих призраках было не правильно. И скоро ей стало понятно что — на неё смотрели пять пар глаз. Лиса повернулась к ребятам и тут же закричала:

— Нет, мы не можем!

— Это ещё почему? — Рита уже было приготовилась начать и даже занесла руку, чтобы бросить куклу.

— Нас должно быть шесть! Шесть углов.

— Ты не разбираешься. Пять углов символизируют волка. Четыре лапы и голова. Поэтому сперва бросает Артём, так как он стоит там, потом мы по очереди, затем прыжок, свечи… А оставшийся угол для самого зверя. Ну я же всё объяснила.

Шурх! С каждым разом всматриваться в даль Даше становилось всё труднее, темнота уже почти полностью поглотила лес, но зверь ещё не объявился.

— Но ребят было шестеро! Их было шестеро!

— А, это ваша с Артёмом маленькая теория. Вы почему-то не подумали об автоспуске, даже в то время был такой. Пять их было, пять, они все на фото: Мария Иванова, Михаил Сорокин, Лада Серова, Арина Соколова, Валерий Шипун. — Рита последовательно и медленно проговорила фамилию каждого, — Они все были на фотографиях. Четверых из них нашли мёртвыми, один выжил.

— А ты уверена, что тела было четыре? — Не отрывая внимательных глаз от черноты леса спросил Артём.

— Да, я сто раз изучила все детали, там ничего не скрывается уже.

— Но их там пять! Призраков пятеро! Если один выжил, то кто там? — Закричала Лиса, тыча пальцем в окна.

— Он здесь! — Одновременно с ней воскликнули Артём и Даша.

Виктор молча вскинул ружьё, целясь зверю в голову. Волколак медленно поднимал и опускал лапы в рыхлый снег, он понял, что его заметили, и как всякий хищник в такой ситуации, предпочитал не нападать, а обходить жертву кругами, наблюдая за её реакцией, желая подловить резким неожиданным манёвром. Нужно лишь приблизиться. Уши прижаты к голове, передние лапы чуть согнуты — готовы к прыжку, хвост ходит из стороны в сторону, оставляя на снегу вспаханные борозды.

— Снимай, снимай его! — Зашептал Виктор, боясь криком напугать волколака раньше, чем Дашка достанет замёршими пальцами смартфон и начнёт запись.

Смотреть на зверя через экран смартфона вдруг оказалось совсем не так страшно, Дашке представилось, что она просто в кино, сидит в мягком велюровом кресле, пахнущем чужими духами и попкорном. Даже щиплющий нос холод вдруг стал чуточку мягче.

Рита кивнула Артёму, тот бросил куклу перед собой, перпрыгнул её и встал на место. То же самое сделала и Лиса, а потом и Рита. Когда очередь дошла до Виктора, ему пришлось опустить дуло ружья, охватившая его в этот момент неуверенность сковала всё тело, и движения получились смазанными, спешными: кукла упала у самых его ног, а прыжок больше похож был на шаг. Пришло время свечей. Начиная с Артёма каждый задул свою свечу, быстро, не спуская глаз со зверя, подняв банку и погасив пламя резким выдохом.

Оборотень остановился на краю бассейна. Ствол ружья целился чуть выше головы Риты. Ладони Виктора вспотели, мушка плясала перед глазами. Он с трудом сглотнул. Ветер сыграл на вершинах сосен заунывный вой, Лиса в последний раз подняла глаза. Раскрыв гнилые беззубые рты призраки вопили. Девушка уже давно поняла, что всё что они сделали было неправильно.

— Брось на плечи злую шкуру! — Выкрикнула Рита и, подняв лицо к безразличному небу, завыла вместе с ветром.

Ей в ответ завыл Артём. Звук вырывался из его горла с натугой, сам он скрючился, схватился за лицо, пытался закрыть рот, замолчать, но ничего у него не получалось. Низкий раскатистый звук уносился ввысь, разбивался о луну и возвращался ледяными осколками вьюги. Артём злился на ребят, за то что не послушались его, что впутали в дурацкий ритуал, злился на самого себя за то, что дал себя уговорить, злился на Лису, за то что она не смогла взять себя в руки, справиться со своим страхом, злился на Алексея Валерьевича за то, что он так нелепо умер, злился на тварь, за то что она вообще существует. И вся эта злость, накопившаяся за последние часы, рвалась наружу со звериным криком, разрывающим голосовые связки. Он хотел удержать её, обуздать, но больше не мог. Злость подпитывала ярость за спортивные неудачи, за нерешительность, за слабость, за то, что не нашёл способ спасти всех, и за то, что всё это выплеснулось именно сейчас.

Тварь прыгнула Рите на спину. Она почувствовала, как с силой о неё ударились лапы, а затем её оглушил звон выстрела. Пуля попала прямо в лоб, но не зверю, Рите. Падая лицом вниз, девушка не смогла даже вытянуть перед собой руки, голова глухо ударилась о кафель. Мир мгновенно замолк. И теперь только и оставалось смотреть, как свежие ручейки крови смешиваются с потёртыми временем бурыми пятнами.

У Виктора остался ещё шанс, он выстрелил снова, волколак даже и не заметил этого. Он с хрустом раскусил череп Риты и завыл.

— В дом, быстро! — Артём смог взять себя в руки. Его тело ломило, каждая мышца будто прокручивалась внутри, каждый сустав выворачивало, но всё равно он нашёл в себе силы схватить Лису и Дашу и почти силой выволочь их наверх.

Девушки пришли в себя и помогли Артёму залезть тоже. Виктор от них отстал, он бросил ставшее вдруг обузой ружьё и понёсся прочь. Толкая перед собой Лису, Артём быстро оказался на крыльце. Ещё несколько шагов, и они внутри. Почти в безопасности. Медленная и испуганная Дашка ещё только дошла до ступеней, её куртка жутко шелестела при каждом шаге. Тяжело перебирая ногами, запинаясь о собственные ноги, следом бежал Виктор. Он почти дышал Даше в спину. У самой двери она обернулась на него.

— Стой! Я тут! — Вскинутая рука, как жест о помощи.

И он правда совсем близко, а тварь далеко. Она лакомится плотью Риты, смакует каждый кусочек, пьёт остывающую на морозе кровь.

Не раздумывая Даша захлопывает дверь. Опускает засов. Слушает, как колотит кулаками с той стороны Виктор. Как он кричит. Как он не понимает, почему она не дождалась его. А Даше и не надо, чтобы он понимал. Она умоляет тварь быть быстрее, боится передумать и открыть, стыдится, что остальные заметят, что она нарочно не дождалась Виктора.

Последний удар. В этот раз самый сильный. Смачный. А после чавканье и захлебывающиеся крики.

Плача Дашка опускается на колени. Всё конечно, она тяжело набирает в лёгкие воздух и оборачивается.

Артём и Лиса стоят в конце коридора. Их лица скрывает темнота, Лиса почти не дышит, она закрыла глаза ладонями и тихо плачет:

— Простите, я вас не понимаю, я вас совсем не понимаю.

— Всё кончилось, теперь всё будет хорошо, — Артём обнимает её за плечи, а затем обращается к Даше, — Давай поставим чайник. Проверь, может печка не сильно остыла, если что я разожгу. Только не шуми.

Зверь продолжает кружить, теперь уже у домика. Тихо скребётся то с одного угла, то с другого. Каждый раз Дашка вздрагивает, чашка в её руках дёргается. Но поведение Лисы пугает даже больше. Она больше не говорит и не плачет, только смотрит перед собой в одну точку на стене.

— Что с ритуалом? — Шепчет Даша.

— А что с ним? — Так же чуть слышно отвечает Артём, — Чушь полная. Нет тут никакой мистики.

— А оборотень?

— Просто дикий зверь. — Он кивает на Лису, — Надо попробовать уложить её спать, может полегчает.

— Не полегчает, — уверенность в голосе Даши заставляет волосы на руках встать дыбом.

— Ты-то не нагнетай.

— Я их тоже вижу, — она отпила и поморщилась от горячего, — И слышу.

— У нас массовая истерия, ясно, — Артём откинулся на диван.

Тело продолжало сводить от боли. Оно ныло то ли от бега, то ли от холода. Ныли даже зубы. Спина дико чесалась. Он потёрся о ворс дивана, чтобы хоть немного унять неприятные ощущения. Не помогло.

Хруст снега под ногами зверя стих у крыльца. Затрещали жалобно старые доски. Тварь с шумом втянула воздух, а затем завыла. Всё внутри Артёма поддалось этому зову, он выгнулся и зарычал.

— Скорее! — Лиса бросилась к нему, взяла за руку и потянула за собой, — Ещё можно успеть. Надо в этот раз всё сделать правильно!

— Волчьи кости сосчитая, перепрыгни чрез мочала, пять свечей задуй по кругу, голова идёт сначала, брось на плечи злую шкуру, горло воем разрывая. — Монотонно зачитала Дашка, вторя голосам призраков.

Теперь потусторонний хор слышал и Артём. Он понял, что сошёл с ума вместе со всеми. От боли, от холода, от бессмысленности случившихся смертей. Парень хотел вырваться из рук Лисы, хотел сказать, что им нужно всем успокоиться, но у него получился только заскулить. Жалобно, по-щенячьи.

— Он проклят. — Даша снова отпила из чашки. Чаинки на дне сложились в причудливый узор, ей показалось, что она видит в них лицо Виктора.

— Ты же слышишь их, они пытаются нам помочь! Просто повторим всё в обратном порядке, и всё исправим! — Лиса продолжала толкать парня к двери, хотя он упирался и беспомощно скулил.

Его руки покрыла жёсткая шерсть, челюсть вытянулась, он больше не мог нормально стоять на ногах и всё время падал, пока наконец не оттолкнул девушку и не встал на четвереньки. Одежда разошлась по швам, точно так же лопается старый хитин нимфы, выпуская наружу новое, совершенно иное создание, созревшее внутри.

— А хочет ли он что-то исправить? — Дашка вздёрнула бровь и подняла голову, чтобы взглянуть на существо, которым стал Артём. — Значит ритуал и проклятье и правда существуют.

Это последнее, что она успела сказать. В следующую секунду на её шее сомкнулись челюсти.

Зубы прорезались сквозь дёсна точно тысяча острых кинжалов, старые клыки хрустнули и раздробились, когда Артём наконец смог заткнуть глупую Дашу. Ему так надоела её болтовня, она вечно подначивала Лису на всякие глупости, всегда смеялась даже над самыми глупыми шутками Виктора, как же она надоела!

Призрачные руки проходили сквозь Лису, она чувствовала кожей их ледяные страшные касания, после которых всё на мгновение немело. Хор их голосов разом смолк, когда Артём убил Дашу. Лиса поняла, что уже поздно. Она не сможет вернуть его. Полные злобы и желания крови глаза зверя смотрели теперь прямо на неё, отражая холодный лунный свет.

— Я люблю тебя, — призналась Лиса, глядя в два жёлтых сверкающих блюдца.

У неё была всего секунда. Резко выпихнув из петлей деревянную задвижку, она тут же метнулась в ближайшую комнату. Захлопнула дверь, закрыла щеколду и прижалась спиной. Артём со всей силы ударился о хрупкую, почти что картонную преграду. По двери пошли трещины.

— Беги же, уходи! — Закричала ему Лиса.

Вторая тварь завыла снаружи.

— Иди к ней, давай же!

От воя закладывало уши, резкий, высокий, он рвал барабанные перепонки. И Артём ответил. Его голос оказался ниже. Он отозвался трубным басом.

Огромные лапы опускались в непривычно мягкий и тёплый снег, они глубоко проваливались под тяжестью звериного тела. Небо склонилось над головой, казалось, подпрыгни он выше, и сможет схватить луну. И он попробовал. Клыки клацнули в воздухе, кусая пустоту.

Та, что звала его, залаяла со смехом, ринулась в лес, оборачиваясь и крутясь на месте. Артём понял её. Теперь он понял её.

Оборотни ушли.

Лиса закрыла дверь в домик. Разожгла в печи огонь. Подняла оброненную Дашкой чашку. Аккуратно сложила руки подруги, отвернула её и накрыла пледом, так чтобы казалось, будто она спит. Призрак Даши поморщился. Лиса поняла, что ей не нравится ужасная рана на собственной шее, и предложила:

— Не смотри тогда.

Другие стояли молча, храня положенные мертвецам спокойствие и тишину. Замершие во времени, навсегда оставшиеся подростками. Среди них был и смирившийся со всей участью Виктор, и Рита, с застывшей на губах улыбкой. Алексея Валерьевича не было, хоть его тело и замерзало на улице с остальными, в ритуале он не участвовал, и его дух покинул это место.

Лиса изучала перекошенные лица призраков и их изуродованные, измученные тела впервые без испуга, но с жалостью. Она узнала каждого. Каждого с фотографий. Кроме Григория Ивановича, он и был тем, кого на снимках не хватало. Морщины на лице деда разгладились, он снова стал мальчишкой. По запечатлённой смертью привычке он держался руками за разорванный живот.

Видя всех их вместе Лиса смогла разгадать загадку и понять, кто же шестой.

Девушка в центре кадра. Веселая, румяная Мария Иванова. Её не было среди призраков. Это она стояла на том месте в бассейне, только её кровь не пролилась в тот день, это она стала случайной жертвой глупой детской забавы.

Это она там, в лесу. Проклятая.

Текущий рейтинг: 56/100 (На основе 71 мнений)

 Включите JavaScript, чтобы проголосовать